Удивительно, одно из древнейших существ желает использовать меня как хранилище для маны? Это… я не знаю даже, к какому виду возмущения приравнять подобное, но и осознаю, что дракон — как раз-таки то самое существо, которому отказать, просто невозможно. Моё «нет» может стать проблемой. Тем более, как я поняла, у меня есть шанс выжить. И, если цена моей жизни — это контракт, то так тому и быть. И всё же…

— Я читала старинные летописи, в которых говорилось о подобных контрактах… Человеческое тело не сможет выдержать такую энергию, — осторожно начала я, стараясь не вызвать его гнева.

— Ты сможешь, первенец семьи Хэлстейн, — усмехнулся дракон. — Я это чувствую. Можешь не бояться. В моих же интересах, чтобы ты прожила долгую человеческую жизнь. Ведь тогда и я смогу делать то, что мне хочется.

Что? Я правильно поняла, что ему выгодно моё долгое существование и крепкое здоровье? Но ведь он сам говорил, что ему плевать на то, какая у меня будет жизнь. Это как минимум вступает в противоречие. Говорить одно, но делать совершенно другое…

В таком случае почему бы мне не устроить небольшую проверку и не использовать это? В семье Хэлстейн есть небольшая поговорка: «Всё, что вас не убило, можно использовать как оружие». Иными словами…

— Я польщена тем, что одно из великих и древнейших существ этого мира выбрало меня в качестве сосуда для своей маны, — отозвалась, прижав ладони к груди и склонив голову. — И благодарна, что судьба свела наши пути, о Мудрейший!

Драконы — величественные, практически всесильные, могущественные и бессмертные существа, если сравнивать с людьми, но при этом очень падкие к лести. Никто не идеален. У всех есть недостатки. Главное — знать, как их использовать.

— Но, боюсь, — нахмурила брови и очень постаралась сделать такое выражение лица, словно вот-вот заплачу, — боюсь, мы не сможем заключить договор, о Великий, ведь моя жизнь скоро оборвётся.

— Хм? — протянул дракон, сощурившись. — Я не чувствую в тебе ни полезных, ни смертельных проклятий… Ты должна прожить долгую жизнь. Так в чём причина?

Попался.

— Простите меня, о Мудрейший, но, к сожалению, вам следует отыскать другой сосуд для ваших целей, — спрятала лицо в ладонях. — Сейчас идёт война. Король, что ныне правит королевством, обезумел, а после разлучил меня и моих союзников, что борются с ним, разбросал нас по миру с одной целью — избавиться от нас. Но мне повезло: я встретила существо из древних легенд. Однако… это теряет смысл, когда ты проиграл в войне и умер. Поэтому я вынуждена отказаться… Простите…

— Хм-м… — вновь протянул дракон, обдумывая мои слова.

В какой-то момент мне казалось, что дракон осознал, что я переигрываю, хотя в своём актёрском мастерстве я не сомневалась. Но всё же обмануть дракона? Чтобы рискнуть на это нужно быть либо безумцем, либо находиться в полном отчаянии. И сдаётся мне, что я достигла двух крайностей одновременно.

— Твои люди не разбросаны по всему миру, — неожиданно произнёс дракон, немного оборачиваясь. — Они в лабиринте. Я чувствую их. Проникли в моё логово.

— Логово?..

— Логово Дракона! — гордо бросил монстр, усмехнувшись. — И ваша академия магии построена прямо над моим логовом. Хотя в этом нет ничего удивительного… ведь любое логово дракона буквально переполнено магией. А им откуда-то нужно черпать силу… Однако то, что сейчас происходит наверху, отличается от обычной человеческой магии. Эта сила иная… Так и быть, — бросил он увереннее, — я помогу тебе, Хэлстейн, но за тобой будет должок.

— Долг?..

— А теперь слушай и запоминай моё имя! — величественно произнёс он, расправив крылья. — Я Асманд! Чёрный дракон, сокрушающий небеса! И ты, первенец семьи Хэлстейн, отныне мой сосуд.

Как только имя дракона прозвучало, я почувствовала, как в моё тело начало что-то вливаться. Сильный поток инородной магии. Он казался настолько новым, незнакомым и… холодным, что я неосознанно начала дрожать. Во мне ещё оставалась сила Эджила, но эта сила несравнима с человеческой. И если до этого я чувствовала тепло, то тут ледяные иглы буквально вонзаются в каждую клеточку моего тела.

Ни вздохнуть, ни закричать.

При этом сам дракон начал уменьшаться, опуская меня на землю. Он менялся. Его цвет, форма, размеры — всё менялось. Он теперь больше походил не на чудовище, а на… человека.

Не успела я осознать это, как всё уже закончилось. Я сидела на камнях, сотрясаясь от шока, который только что испытала, а передо мной стоял прекрасный юноша лет двадцати. При этом юноша обладал действительно уникальной внешностью: высокий, с атлетичной фигурой, длинными — практически до пола — чёрными волосами, а глаза… белые с вертикальным зрачком. При этом на юноше из одежды ничего не было.

— Надо же… — протянул Асманд, осматривая себя со всех сторон. — Давненько я не принимал этот образ. Отвык от неудобства подобных тел. Но всё же получилось. Хех! — усмехнулся, наслаждаясь тем, что всё шло по его плану. — Теперь я поднимусь и посмотрю, насколько сильно изменился мир.

Мне казалось, что он уже собирался исчезнуть, телепортировавшись, поэтому я попыталась его остановить.

— А как же?..

— Что? — мгновенно спросил он, посмотрев в мою сторону. Хоть лицо его выглядело привлекательно, эти глаза… пугали. — Думаешь, я забыл о своём обещании? Я не человек, так что не сравнивай меня с такими же отбросами, как и тебе подобные.

Асманд щёлкнул пальцами, и рядом со мной мгновенно появились все те, кто упал в бездну. Они выглядели потрёпанными, измученными, уставшими, но всё же были живы.

— Диана! — первым закричал Эджил и ринулся ко мне.

Сама неосознанно обхватила мужчину за плечи, когда тот приблизился. Мне уже не было так страшно, но тело до сих пор дрожало. Более того, неожиданно почувствовала, что в крепких объятиях Эджила также прослеживалась лёгкая дрожь.

— Как ты? — услышала едва заметный шепот над ухом.

— Уже лучше… — так же тихо ответила ему, не прекращая обнимать супруга.

— О, Боже мой! Кто вы? — прозвучал заплаканный голос Мэрит. Ох, о ней я уж точно не вспоминала… — Почему вы голый? Ох! — продолжала кричать девушка, отводя смущённый взгляд в сторону.

— Какой странный человек, — пробормотал дракон, смотря на Мэрит. — Запах, исходящий от неё, ужасен. Больше напоминает магию тех мерзких мелких ублюдков, живущих в параллельном мире. Ты королева фей?

— А? Что? Ох, это… Немного неловко… — растерялась Мэрит, обхватив ладошками щёки и покраснев ещё сильнее. — Я… Не говорите так… Мы даже незнакомы…

— Значит, нет, — понял Асманд, тут же теряя к Мэрит интерес. — Эй, первенец семьи Хэлстейн, — обратился он ко мне, заставляя тем самым обернуться. — Если желаешь выбраться из пещеры, иди туда, — указал в другую сторону темноты. — Сдаётся мне, что я понял, кто истинный вор моей крови, а также, кто сделал «это», — кивнул в сторону Мэрит. — Он кое-что здесь спрятал… Думаю, если вы это найдёте, то сможете его победить. Ну, — усмехнулся, — я помог. Не забывай: за тобой должок.