Он сам говорил: «Почему французскую армию боятся во всем мире? Потому что офицеры иммигрировали, их заменили унтер-офицеры, которые стали генералами. Только опираясь на унтер-офицеров и можно командовать народной армией, потому что они — выходцы из народа».

Война большими массами, война с большими резервами, какие только способна дать мощь крупного буржуазного государства, война с действительным использованием громадных материальных средств и людских формирований тыла — все это выявилось при Наполеоне в полной мере.

Он был необыкновенным мастером в умении держать в своих руках и заставлять маневрировать не только в период подготовки сражений, но и на поле битвы громадные войсковые массы, заставляя их заполнять внезапные, не предусмотренные никем новые построения.

Он избегал стереотипов, каждую кампанию и каждое сражение планировал по-новому, чтобы его враги не могли понять, чего от него ожидать. Тем не менее все его блистательные замыслы были основаны на относительно простых принципах.

Основные черты его стратегии — большая мобильность в деле сосредоточения на решающих направлениях с целью разгрома живой силы врага, его непоколебимая настойчивость в достижении этой цели, его неотступное преследование противника, а также перенесение всех тягот войны на чужую территорию.

В противовес стратегии предшествовавшей эпохи Наполеон ставил своей целью не географические объекты, армии противника, которые необходимо сокрушить и открыть себе дорогу к его столице. Обыкновенно, начиная войну, он стремился как можно скорее, молниеносным наступлением, одним-двумя сокрушающими ударами, повергнуть противника и заставить его просить мира. От сражения, говорил Наполеон, «зависит участь армии, государства или обладание престолом». Сражение при Маренго дало французам Италию, Ульмская операция ликвидировала целую армию, сражение при Иене имело следствием покорение Пруссии, сражение при Ваграме решило исход кампании.

Считая сражение решающим актом войны, Наполеон заявлял, что его не следует давать, если нельзя рассчитывать на семидесятипроцентный успех. При этом, с целью обмануть врага, Наполеон до начала сражения держал свои войска рассредоточенными, собирая их в последний момент перед самым наступлением.

Одной из характерных черт его стратегии являлось создание превосходства на решающем направлении. «Сущность стратегии, — определял Наполеон, — заключается в том, чтобы с более слабой армией иметь больше сил, чем противник, на том пункте, на котором ты атакуешь или на котором атакуют тебя». Наполеон искусно определял это решающее направление — главный театр войны — и сосредотачивал на нем превосходящие по численности войска. А отказ от магазинной системы снабжения и переход к системе реквизиций значительно повысил маневренность французской армии. Воюя с многочисленными антифранцузскими коалициями, Наполеон пользовался разбросанностью их войск и бил их по частям, действуя по внутренним операционным линиям. Французская армия, обладая превосходством в силах, быстро и искусно маневрируя, появлялась на избранном направлении и, одержав победу, устремлялась на новое.

Когда Наполеон вступал в сражение с меньшими, чем у противника, силами, то и в этом случае он исходил из того, что меньшие силы терпят поражение от больших. То есть, имея перед собой численно превосходящего противника, он бросал основную массу своих войск в атаку против одного из неприятельских флангов, разбивал его и, пользуясь смятением неприятеля, наносил удары по другим пунктам его боевого построения. Таким образом, поражение наносилось по частям и превосходящими силами. Победа вновь была «ни что иное, как победа сильнейшего над слабейшим». Уже в самом начале своей полководческой деятельности — в итальянской кампании 1796 года, будучи численно слабее противника на всем фронте, Наполеон на направлении главного удара был неизменно сильнее его.

Громя неприятеля по частям, он стремился не допустить раздробленности своей армии. В походе войска двигались, как правило, тоже сосредоточено, это позволяло более гибко управлять ими при существовавших в то время средствах связи.

Одним из основных правил, которых придерживался Наполеон, был выход всеми силами или частью сил во фланг или тыл противнику, с тем чтобы захватить его коммуникационную линию, отрезать его от баз снабжения и заставить принять сражение в невыгодных условиях—с перевернутым фронтом. Французская армия, осуществляя обходной маневр, учитывала главнейшую особенность действий войск противников, которые были привязаны к магазинам; отрыв от источников снабжения ставил их в весьма затруднительное положение. Совершение обходного маневра требовало большого искусства от войск, поскольку они сами могли оказаться обойденными. Именно Наполеон показал, что обход неприятельской армии только тогда имеет смысл, когда, во-первых, достигает тыла противника и перерезает в тылу его линии сообщений, во-вторых, когда этот обход приводит к сражению, в котором обходящие колонны принимают участие.

Стратегия наполеоновской армии отличалась решительностью, наступательным образом действий. Захват инициативы, быстрое и внезапное приближение к противнику с целью создания наивыгоднейших условий для сражения — характерная черта действий французских войск. В то время как армия Фридриха II после удачного сражения была лишена возможности преследования из опасения расстроить боевой порядок, Наполеон, разгромив неприятельскую армию, преследовал ее до тех пор, пока не создавалась обстановка, при которой неприятель вынужден был принять любые условия мира.

Нельзя сказать, будто Наполеон не придавал значения крепостям противника, но он не считал их главным объектом в данную эпоху. Он требовал и воспитывал своих военачальников в убеждении, что не взятие крепостей, но уничтожение живой силы решает войну. Второстепенное значение, которое он придавал крепостям, логически связано с тем воззрением на инициативу, которое так характерно для Наполеона: «Начинай поход обдуманно, но, начав, до самой последней крайности борись за то, чтобы инициатива действий оставалась за тобой».

Он не был догматиком, всегда умел проявить гибкость, выделить главное в меняющейся обстановке. В Италии он знал, что крепость Мантуя — ключ, и боролся за нее отчаянно.

Там, где неприятель с главными силами замыкался в крепости или укрепленном лагере, Наполеон приступал к осаде и, если противник отказывался купитулировать, к штурму. При этом, в случае победы, Наполеон был беспощаден.

При составлении планов войны он стремился исходить из правильной оценки своих сил и сил противника. Он придавал огромное значение изучению театра войны, неприятельской армии, ее полководцев, что очень часто позволяло ему предугадывать намерения противника. Этому способствовала также широкая сеть шпионажа, организованного Наполеоном в странах своих вероятных противников. Но на поле сражения он тем не менее не терял времени, ожидая получения полных разведывательных данных; он начинал решительные действия, выделяя лишь крупный резерв. В дальнейшем он импровизировал, используя всю мощь своего таланта.

Ряд усовершенствований Наполеон внес в тактику ведения боевых действий. Тактика наполеоновских войск находилась в прямой зависимости от стратегии, рассчитанной на уничтожение армии противника в полевом сражении. Решительность стратегии определяла решительность тактики, и та и другая были ориентированы на достижение единой цели — выиграть генеральное сражение. Поэтому и в основе тактики лежал принцип сосредоточения всех возможных сил к пункту, избранному для главного удара.