Войска Блюхера — 124 000 человек и 304 орудия — в это время были разбросаны в районе по обоим берегам рек Маас и Самбра от Шарлеруа до Люттиха. Условия снабжения армий заставили Веллингтона и Блюхера распылить свои войска на широком пространстве, но по соглашению между командующими, в случае активных действий со стороны французов, каждый из них должен был продержаться вплоть до получения помощи от другого. Если Наполеон перейдет в наступление, армия Веллингтона должна была сосредоточиться у Катр-Бра, а армия Блюхера на позиции у Сомбрефа.

Наполеон решил разъединить англо-голландскую и прусскую армии и разбить каждую из них в отдельности. Для разобщения Веллингтона и Блюхера необходимо было нанести удар в направлении Шарлеруа, где предполагался стык двух армий, и овладеть дорогой Нивель — Намюр, их связующей. План был отчаянно смел и чисто наполеоновский по духу. Вот только надежных исполнителей у императора осталось маловато. По непонятной причине одного из способнейших своих подчиненных маршала Луи-Никола Даву Наполеон оставил в Париже в качестве военного министра. Маршал Никола Сульт был смещен с поста главнокомандующего и назначен на должность начальника штаба, которой он совершенно не соответствовал. С императором оставался храбрый до безрассудства маршал Мишель Ней и нерешительный генерал Эммануэль Альфонс де Груши. Именно им он доверил командовать флангами.

11 июня Наполеон покинул Париж и выехал в войска. Когда император прибыл к армии, он был встречен с необычайным энтузиазмом. Английские лазутчики не могли прийти в себя от удивления и доносили Веллингтону, что обожание Наполеона в армии дошло до умопомешательства. Другой тенденцией было подозрительное отношение солдат к командному составу Солдаты помнили, как в 1814 году маршалы изменили императору. Уже в самом начале кампании ряд генералов и офицеров французской армии перебежали к противнику, вследствие чего это недоверие усилилось еще больше. Впрочем, даже верные Наполеону его старые соратники не испытывали подъема, не веря в успех предстоящей кампании.

К вечеру 14 июня 120-тысячная французская армия, ранее разбросанная между Мецем и Лиллем, была сосредоточена на фронте Филипивиль—Мерб почти незаметно для противника. Сам Наполеон с главной квартирой находился в этот день в Бомоне. 15 июня он перешел в наступление тремя колоннами в направлении на Шарлеруа, и к полудню мост через реку Самбра был уже в руках французов. Передовые части 1-го прусского корпуса генерала Циттена были отброшены. Средняя колонна Ван-дама — около 60 000 человек — выступила с опозданием, поэтому первый удар французов был недостаточно мощным. Корпус Циттена к вечеру сосредоточился в районе Линьи. Левая колонна французов — два корпуса и конница под общим командованием Нея, всего 44 000 человек, — достигла в этот день Франа, отбросив передовые части Веллингтона. Войска правой колонны Жерара — 16 000 человек — были еще на левом берегу реки Самбра.

Блюхер быстро осознал нависшую опасность и начал сосредоточение своей армии к Сомбрефу. Веллингтон же, плохо осведомленный, только в полночь отдал приказание своим войскам двигаться в Катр-Бра. Таким образом, французам удалось вбить клин, оставалось оседлать дорогу и полностью изолировать союзников друг от друга.

Сражение при Линьи.

Однако действия Наполеона на следующий день не носили свойственного ему решительного характера. Необходимость помешать соединению Блюхера и Веллингтона требовала быстроты действий по внутренним операционным линиям, что крайне затруднялось недостатком времени. А Наполеон колебался. Вспоминая впоследствии кампанию 1815 года, он говорил: «Тогда во мне уже не было предчувствия конечного успеха, не было прежней уверенности, и я сознавал, что во мне чего-то не хватало».

Потеряв много времени в колебаниях и размышлениях, Наполеон только в 8 часов 16 июня разослал приказания о дальнейшем наступлении. Подтянув свои войска, он разделил их на две колонны. Первой колонне — двум пехотным корпусам и трем кавалерийским под общим командованием Груши, предписывалось атаковать пруссаков у Сомберфа и Жамблу. Император рассчитывал, что противник не успеет сосредоточить здесь более 40 000 человек. Левой колонне — маршала Нея — приказано было атаковать противника у Катр-Бра и отбросить его на Брюссельскую дорогу. «Прусская армия погибла, если вы будете действовать решительно, — сказал Наполеон Нею, — участь Франции в ваших руках». Корпус Лобау и гвардия оставались у Наполеона в резерве.

Предпринятый императором маневр привел в этот день к двум сражениям: главные силы Наполеона атаковали немцев под Линьи, а группа Нея столкнулась с англо-голландской армией у Катр-Бра.

Как уже говорилось, французы начали свое движение с запозданием, тогда как их противники стягивали войска. Поэтому для Наполеона, прибывшего в 11 часов 30 минут в Флерюс, сосредоточение пруссаков у Линьи явилось неожиданным. Армия Блюхера из трех корпусов, за исключением запоздавшего Бюлова, уже занимала позиции на пересеченной местности Сент-Аманд, Линьи, Буанье, имея в строю 84 000 человек и 216 орудий, против 68 000 и 210 орудий Наполеона. Правый фланг Блюхера был открыт в надежде на поддержку Веллингтона. Оборону здесь держал корпус генерала Циттена. В центре Линьи прикрывал корпус Пирха. На левом фланге стоял корпус Тильмана. Его сильная позиция была прикрыта болотистым ручьем, образовавшим столь труднопроходимое препятствие перед фронтом, что оборонявшийся не мог быть атакован, но и сам не мог атаковать. Тильман оказался зрителем, для участия в сражении он не подходил, правда, с его крыла можно было перебрасывать резервы. Вся прусская позиция имела узкий фронт, что привело к большой глубине и чрезмерно густому строю, в котором стояли войска, подвергая себя излишним потерям во время боя.

В 14 часов 30 минут Наполеон начал атаку. Против левого фланга противника в демонстрационных целях были направлены два кавалерийских корпуса. В центре атаковал корпус Жерара, поддержанный одной кавалерийской дивизией. На правое крыло Блюхера двинулся корпус Вандама, усиленный одной пехотной и одной кавалерийской дивизиями. Остальные войска французов оставались в резерве у Флерюса. Нею было послано приказание немедленно двигаться для охвата правого фланга Блюхера, а корпус Лобау, который до этих пор находился в Шарлеруа, должен был идти на соединение с главными силами.

Наполеон полагал, что Ней уже захватил Катр-Бра и вот-вот обрушится на правый фланг пруссаков и выйдет им в тыл. Однако «храбрейший из храбрых» не справился с поставленной задачей и сам в этот момент нуждался в подкреплении.

После некоторого сопротивления пруссаки очистили Сент-Аманд и прилегающие к нему с севера два поселка, однако упорный бой продолжался. Противники на всем фронте подкрепляли войска резервами.

Около 17 часов 30 минут за левым флангом Наполеона показался 20-тысячный корпус генерала д'Эрлона из группы Нея. Встретив на пути следования к Франу адъютанта Наполеона и узнав от него обстановку у Линьи, д'Эрлон решил оказать помощь главным силам. Однако вместо удара в правый фланг пруссаков, он двигался к Флерюсу, очевидно желая пристроиться к левому флангу Наполеона. В этом движении д'Эрлон был перехвачен депешей Нея, требовавшего следовать в Катр-Бра, и, не имея никаких указаний от императора, начал движение в указанном направлении.