– Это правда? – спросил Эль-Мюрид.

– Полнейшая, повелитель! На послании стоит печать самого эль-Кадера.

– Найди бин Гамеля. Скажи, пусть остановит войско. Воздадим хвалу Господу, от которого исходят все победы.

Новость его ошеломила. Эль-Кадер? Одержал победу? Этот человек был лишь тенью Насефа, его закадычным другом, которого интересовала только возможность обогатить родственников в хаосе войны. У него же – никакого воображения… Но он выиграл битву на руинах Ильказара. Удивительно.

Когда Эль-Мюрид присоединился к эль-Кадеру, уже дули холодные осенние ветра, предвещая раннюю суровую зиму. Погода быстро менялась, словно объявляя, что первое яростное лето войны наконец закончилось.

Воинов в лагере эль-Кадера почти не было.

– Где все солдаты? – спросил Ученик. – Неужели твоя победа обошлась столь дорого?

– Нет, повелитель. Некоторые ищут твою дочь. Другие отправились домой, к семьям. Пока мало что удалось выяснить, но мы уверены, она все еще жива.

– Почему?

– Никаких других новостей не было. И мертвая она не представляет для бин Юсифа ценности. Мы надеемся, что он сохраняет ей жизнь, намереваясь использовать ее против нас. Если так, мы вернем ее.

– Она в его руках?

– Мы так считаем, повелитель. Мы проследили путь преследовавших ее телохранителей до самой Алтеи, где с ними расправились солдаты Гильдии, с которыми он связан.

– Солдаты Гильдии? Опять? Те самые, что убили Карима и Бича Господнего?

– Те самые, повелитель. Они становятся для нас все большей помехой.

– Мне они нужны мертвыми, генерал. Не хочу больше про них слышать, пока ты не сообщишь об их смерти.

– У них не так уж много шансов выжить, повелитель. Их ищут тысячи.

– Ищут? Ты не знаешь, где они?

– Нет, повелитель. Они исчезли. Они орудовали в лесу в Алтее, но, когда мы за ними погнались, они пропали. Как и бин Юсиф, который был с ними. Они сбежали примерно тогда же, когда до них должна была добраться твоя дочь.

– Ты должен их найти.

– Конечно, повелитель.

К эль-Кадеру подошел ординарец и что-то прошептал.

– Ты уверен? – спросил генерал.

– Полностью, господин.

– Интересно. – Он повернулся к Эль-Мюриду. – Некая делегация с севера просит разрешения переправиться через Скарлотти. Они хотят начать мирные переговоры.

– Мирные переговоры? О чем им договариваться? Они разбиты.

– Возможно, повелитель. Но послушать не помешает.

Когда прибыли делегаты, все стало несколько понятнее. Эль-Мюрид сразу же почуял запах предательской политики.

Были представлены почти все северные государства – лишь Тролледингия, племена Шары и королевство Фрейланд, не участвовавшие в сражениях, никого не прислали. И все делегаты разбились на две очевидные группировки. Миротворцы представляли мелкие государства между реками Скарлотти и Портуной – королевства, предвкушавшие власть света. Сторонники войны представляли Итаскию и ее северных союзников.

Эль-Мюрид приветствовал посланников благожелательными улыбками и рукопожатиями с миротворцами – на западный манер. Герцог Грейфеллс, похоже, был несколько озадачен тем, что его персона осталась без должного внимания.

Своих людей Эль-Мюрид представлять не стал, давая понять северянам, что лишь он один выступает от имени Царства Мира.

После он переговорил с эль-Кадером:

– Генерал, нам что-нибудь нужно от этих людей? Нечто такое, чего мы не можем просто забрать?

– Вряд ли, повелитель. Можно поддерживать существующий между ними раскол. И еще они могли бы помочь нам решить некоторые политические проблемы.

– Например?

– Например – с Гильдией. Они могли бы на нее надавить, чтобы она вернула госпожу Ясмид, если та действительно в руках Гильдии. И ты мог бы упомянуть, что недоволен лагерями беженцев в их владениях. Вне нашей досягаемости они остаются источником возможных неприятностей.

– Понятно. Не создаст ли это впечатления, будто мы не считаем, что способны справиться с ними сами?

– Справимся. Со временем. Но сейчас нужно усыпить их бдительность. Пусть думают, что для нас крайне важен мир. Если мы поднимем вопрос лагерей беженцев, возможно, наши враги сами выдерут себе зубы. Можешь также настоять, чтобы они при первой же возможности отдали нам бин Юсифа. Никому не помешает, если враги Всевышнего совершат угодное ему дело.

– Согласен. – Эль-Мюрид наградил эль-Кадера редкой улыбкой. – Ладно. Будем играть по их правилам. И переиграем их.

На следующее утро Эль-Мюрид угостил посланников роскошным завтраком, велев своим людям приготовить самую лучшую еду, все составляющие которой происходили из отвоеванных провинций. А на учебных полях, представавших взору завтракавших, офицеры эль-Кадера демонстративно муштровали новообращенных с запада.

Ученик завтракал на импровизированном троне, возвышавшемся надо всеми. Во время трапезы он по одному подзывал к себе посланников и спрашивал каждого: «Зачем ты пришел сюда?» и «Чего ты хочешь?». Переводчики переводили, а писцы записывали ответы, как могли быстро.

Большинство посланников признались, что пришли по требованию подданных, разными способами заявляя о желании покончить с кровопролитием.

– Мир? Есть простейшее решение – принять истину, – говорил каждому Ученик, после чего с улыбкой протягивал подготовленный договор, над которым всю ночь трудились все образованные члены воинства. – Выбирай – согласиться с ним или отвергнуть. Я – Рука Всевышнего и не стану торговаться, словно лавочник. Дай ответ к завтраку следующего утра.

Некоторые представители отдаленных королевств пытались спорить, но Непобедимые запугивали их, заставляя замолчать. Большинство молча вернулись на свои места, изучая предложенные условия, порой с некоторым удивлением.

Эль-Мюриду эта игра доставляла невероятное наслаждение. Иногда власть настолько развлекала… Нахмурившись, он упрекнул себя в не слишком подобающем Руке Всевышнего поведении.

По большей части его условия выглядели вполне либеральными, но он мог позволить себе расстаться с тем, чем не обладал, и давать обещания, которые не собирался выполнять. Защита закона не распространялась на неверных. Единственным, что имело для него реальное значение, являлся пункт, разрешавший миссионерам нести истину на незанятые территории.

– Ты видел? – смеясь, спросил он потом эль-Кадера. – Некоторые готовы были целовать мне руку.

– Да, повелитель. И если бы ты отвернулся, они бы ее укусили. Повелитель, среди них был один, который обратился ко мне лично. Он хочет поговорить с тобой от собственного имени. Думаю, мы можем от этого что-то поиметь.

– Кто?