– Моя помощь? Чтобы покончить с войной? Я всего лишь шут и любитель-философ, госпожа, но не дипломат. Вряд ли я смогу…

– Я лишь хочу, чтобы ты поехал со мной. Как мой защитник.

– Защитник, госпожа? Когда у тебя есть пятьдесят самых отважных людей пустыни…

– Эти отважные люди полностью преданы моему отцу. Они никогда не позволят мне того, что я задумала.

– А именно?

– Тайком ускользнуть сегодня ночью и поехать на север, через пустыню и горы Капенрунг в Алтею, чтобы найти Короля без Трона и заключить мир.

Именно это он и хотел услышать, и изобразить потрясение на фоне охватившей его радости оказалось не так-то легко.

– Госпожа!

– Я знаю, это безумие. Именно потому я и думаю, что все получится. Ты сам говорил, что Гарун хочет мира так же, как и я.

– Воистину. Но…

– Молчи. Я знаю, это рискованно, но намерена попытаться. Единственный вопрос – ты поедешь со мной? Поможешь мне? Или мне придется одной?

– Одной, госпожа? В этом безумном мире? Было бы преступлением с моей стороны такое позволить, тем более что ты, несомненно, ищешь смерти. Да, должен признаться – я боюсь. Мне страшно. Я прирожденный трус. Но я стану тебя сопровождать. Ради тебя, госпожа, не ради мира. – Последняя фраза показалась ему весьма удачной.

– Тогда приходи к моей палатке после смены первой стражи. Я знаю стражника, и он будет делать все, что я скажу, пока не поймет, что происходит. Возможно, тебе придется его стукнуть. Будь с ним помягче, он хороший человек.

– Мне? Напасть на Непобедимого? Горе мне! Госпожа, боец из меня никакой.

– Знаю. Я вовсе не говорю, что ты должен с ним сражаться. Просто стукни его по затылку, когда отвернется.

Все, естественно, оказалось не столь просто, как надеялись оба.

Первым делом, прежде чем отправиться к палатке Ясмид, Насмешник подготовил почву для безопасного бегства. Начал он с капитана, поскольку не хотел, чтобы в лагере нашелся кто-нибудь, способный хладнокровно соображать, когда начнется погоня. Справиться с ним удалось до разочарования легко – словно сорвать спелую сливу. Капитан крепко спал и умер, не сопротивляясь и не издав ни звука.

По периметру лагерь охраняли шестеро. Насмешник разделался и с ними, бесшумно, как учил его Спарен. По-дружески подходя к каждому, он говорил, что не может заснуть, а потом внезапно убивал. Покончив с кровавым предательством, он занялся стражниками у палаток Сиди и Ясмид. Наконец он выбрал среди забеспокоившихся лошадей двух, оседлал, нагрузил припасами вьючные мешки и пошел забирать свою награду.

От волнения он совсем позабыл об осле и реквизите. Нервы его были натянуты, словно скрипичная струна. Каждый шаг требовал времени. Каждая прошедшая минута увеличивала риск, что его обнаружат. От страха он лишился способности соображать, действуя механически, по заученному сценарию.

Насмешник поскребся в палатку Ясмид:

– Госпожа?

Мгновенно высунулась голова, и он удивленно пискнул.

– Готов? – спросила она.

Он кивнул:

– Лошади готовы. Идем. Только тихо.

– Ты весь дрожишь.

– Признаюсь, мне страшно. Идем, пока не подняли тревогу.

– Где стражник?

– Я стукнул его по башке и затащил за палатку Сиди. Идем. Скорее.

Он не хотел давать ей время на размышления, на лишние вопросы. Ясмид вышла из палатки, и Насмешник уставился на нее, раскрыв рот. Она облачилась в мужскую одежду, так что ее вполне можно было принять за мальчика.

Из-за палатки ее брата послышался стон, и внутренности Насмешника словно стиснула железная лапа демона. Одна его жертва осталась жива!

– Быстрее, госпожа! – Он потащил ее к лошадям.

– Капитан! – разорвал ночь пронзительный вопль Сиди. – Капитан!

На пути Насмешника возник сонный Непобедимый. Толстяк свалил его с ног, схватил его меч и устремился дальше, не отпуская девушку.

– Зачем ты это сделал? – выдохнула Ясмид.

Насмешник толкнул ее в сторону лошадей.

– Садись! – рявкнул он. – Поговорим позже.

Развернувшись, он скрестил клинки с ближайшим из троих преследователей, в мгновение ока повалив одного, а за ним другого. Третий ошеломленно попятился. Насмешник вскарабкался на лошадь и, завывая, словно привидение, попытался разогнать остальных, но хорошо обученные животные не ушли далеко. Заорав, он пришпорил коня, увидев толпу Непобедимых, и хлестнул лошадь Ясмид, проносясь мимо.

Какое-то время Ясмид была слишком занята тем, чтобы удержаться в седле, но, когда преследователи отстали, у нее появилась возможность задать вопрос.

– Зачем ты это сделал? Никто не должен был пострадать.

Он оглянулся, ожидая увидеть орду Непобедимых, полных жажды мести.

– Думаешь, они стали бы играть по тем же правилам? Госпожа, мне стыдно. Признаюсь, я струсил. Запаниковал. И все же, по некотором размышлении, вынужден признать, что без этого было не обойтись. Иначе бы нам не удалось сбежать. Разве не так? Непобедимые прирезали бы меня как собаку. Разве нет?

Ясмид попыталась спорить, но без особого энтузиазма, понимая, что, если бы их поймали, с ним обошлись бы весьма жестоко.

Их путешествие превратилось в настоящую эпопею. Взятых Насмешником припасов хватило ненадолго. Ясмид взяла с собой деньги, но оставлять следы, покупая что-либо по дороге, было опасно.

Он не щадил ни себя, ни девушку, чувствуя на затылке дыхание смерти. Непобедимые никогда бы их не простили и никогда бы не сдались.

Чередой шли утомительные дни. Пустыня сменилась горами, которые поднимались все выше, а затем перед путниками возникли плодородные земли Тамериции. Измученная Ясмид ехала молча, тратя все силы на то, чтобы удержаться в седле. Несмотря на более дружелюбное окружение, Насмешник не сбавлял темпа, отчего она уставала еще больше. Ей начинало казаться, что он хочет лишить ее последних сил и воли для бегства.

Украв местную одежду, он заставил девушку ее надеть, чтобы меньше выделяться. На этот раз одежда снова была женской – Насмешник надеялся, что страх быть принятой за местную девицу заставит ее избегать соплеменников, страсть которых к насилию вошла в легенду.

Преодолевая первый высокий горный хребет на территории Алтеи, он оглянулся. На юге вздымалось тяжелое облако пыли. Всадники мчались слишком далеко, чтобы их можно было различить, но Насмешник не сомневался – это их преследователи.

Он начал расспрашивать местных жителей, не знают ли они, где скрывается бин Юсиф. Большинство отказывались что-либо говорить, и он едва не впал в панику. Нужно было найти Гаруна, и как можно быстрее. То небольшое преимущество, которым он располагал, вскоре могло улетучиться.