Та в ответ нахмурилась, немного подумала и изрекла:

– В принципе такое возможно. Но мало чем поможет.

– Почему? – удивился Даниил, которому последняя идея очень понравилась.

Айликонэ невесело улыбнулась избраннику. Потом вздохнула и принялась объяснять:

– Усилить кого-то может лишь некто гораздо более сильный и лишь до предыдущей ступени развития перед своей. Иными словами, черный охотник может с помощью ритуала и своей крови усилить охотника синего до охотника коричневого. Но никак не до черного. Ведь в те времена получились именно охотники, а не новые драконы. Копия не может быть равна оригиналу. – Последнюю фразу драконица произнесла немного неуверенно, будто сомневаясь в этих словах. Но затем продолжила: – По крайней мере, раньше таких исключений не было.

– Ну хоть бы и до коричневых, – протянул Даниил. – Все же лучше.

– Да, – согласилась девушка. – Но только для ограниченного числа лиц. Ведь для большого числа людей нужно и большое количество крови. Гораздо большее, чем в тебе есть.

В помещении вновь установилась тишина. Положение действительно виделось безвыходным. Сражаться, видимо, придется теми силами, что есть. А ведь какая надежда появилась…

Но тут голову поднял Константин, которого вновь озарила идея.

– А я тогда на что? Может, помогут мои способности?

Драконица окинула его внимательным взглядом и ответила:

– Ты можешь разово усилить способности мага или зарядить артефакт. Ты усилитель магии, но не крови. Ее свойства ты изменить не сможешь.

Но внезапно девушка улыбнулась и с неожиданным задором закончила:

– Но сможешь усилить воздействие ритуала, позволяя расходовать на процедуру меньшее количество самой крови!

Константин даже подскочил от радости и с криком: «Я знал!» – принялся приплясывать на месте. Айликонэ тоже расслабилась и улыбнулась с некоторым облегчением. А вот Даниил радоваться не спешил и, чуть помедлив, поинтересовался:

– Это все прекрасно, но кто-нибудь знает, как проводится сам ритуал?

Перед четко расчерченной многолучевой пентаграммой на полу большого подвального помещения стояли Даниил, Константин и Зайра. Присутствовали охотники Легрин и Гавидар. Именно молодой охотник вызвался стать первым добровольцем для ритуала увеличения силы. Особенно после того как узнал, кто его будет проводить. Собственно, вариантов того, кто будет этим заниматься, после заявления Айликонэ о хорошем знакомстве с этой процедурой, не было. Правда, это заявление встретили сильным удивлением – когда успела? Но спорить никто не стал: раз сказала – значит, на самом деле знает. В тот же вечер, после объявления об эксперименте, Даниил на пару с драконицей занимались тщательным вычерчиванием линий и узоров на каменном полу подвала. После окончания полуторачасового мучения в пыли на холодном полу девушка заявила, что пойдет готовиться дальше, а он пока может пригласить всех заинтересованных.

И вот все заинтересованные собрались и ждали драконицу, без которой не могли начать и которая прилично задерживалась.

– И где ее носит? – не выдержал наконец Константин.

– Самому интересно, – хмыкнул Даниил, предвкушавший очередную выходку этой непредсказуемой особы.

– Может, она поспать прилегла, пока мы, как идиоты, торчим тут? Сам же говорил, возиться с пентаграммой было нелегко, – выдал предположение Костя. Такие мысли, судя по поскучневшим лицам, присутствовали у всех собравшихся.

– Может, у ее поднебесного высочества имеются веские причины для задержки, – сделал неуверенную попытку защитить девушку Легрин.

– Ну да, поспать я бы тоже, кстати, не отказался, – не отступал Константин.

Неизвестно, к чему привели бы дальнейшие разговоры, но в этот момент со стороны входа послышались торопливые шаги, и наконец появилась виновница разговоров. От ее вида, мягко говоря, обалдели все! Даже Константин, по всей видимости, приготовивший ехидную реплику, едва воздухом не подавился и застыл на месте с приоткрытым ртом. У Даниила, прикидывавшего все это время различные варианты, глаза на лоб полезли. Зайра при виде представшего зрелища изумленно закашляла. Легрин же отнесся к происходящему на удивление флегматично – видимо, просто устал удивляться. А вот Гавидар не сдержал тихого разочарованного вздоха. На какие виды рассчитывал парень, догадывались все, ибо ожидали чего-нибудь похожего, но Айликонэ вновь преподнесла сюрприз.

На девушке было надето нечто, похожее на буркини[7]. Именно такое сравнение пришло в голову Даниилу. Напоминало это то ли спортивный костюм, то ли пижаму с длинными рукавами, достаточно узкую, но не облегающую тело, которая состояла из туники и брюк из плотного материала темно-синего цвета. На голове красовался капюшон. На ногах у драконицы были мокасины на мягкой подошве в тон всему вышеописанному. Смотрелось одеяние весьма экзотично и, как ни странно, очень девушке шло, придавало вид эдакой скромной и невинной красавицы. Однако это не вязалось с привычным образом, и потому было для присутствующих совершенно неожиданным – полная противоположность всему, предпочитавшемуся ранее и к тому же не содержавшееся в памяти Кости, служившей для Айликонэ пособием под названием «Что носят красивые женщины». Или, точнее, что с этих женщин снимается.

– Что это? – выдавил начавший приходить в себя Константин.

– Ты о чем? – будто ничего особенного не произошло, поинтересовалась, не сбавляя шага, Айликонэ.

– Он имеет в виду одежду, – так же, как и друг, с трудом выговорил Даниил.

Драконица окинула их наигранно-удивленным взглядом, а затем, будто спохватившись, произнесла:

– Ах это… Нечего всем подряд глазеть на божественные прелести! – и кинула смешливый взгляд на смутившегося от этих слов Гавидара.

Даниил с Константином, не сговариваясь, одновременно фыркнули. У первого едва не вырвалась фраза: «Где ж ты раньше была?»

Не удержался от улыбки и Легрин. Но никто из мужчин не смог бы точно сказать, что больше развеселило: сама фраза или сравнение ее и всех предыдущих нарядов девушки.

– С чего такие перемены, а, моя божественная прелесть? – с веселым удивлением и легкой иронией в голосе спросил Даниил. – Еще утром вроде приоритеты были несколько иными.

Айликонэ обворожительно улыбнулась, отреагировав на слово «моя», а затем так же весело парировала:

– Приоритеты меняются. Вот, например, еще утром один саме… молодой охотник не до конца осознавал, что ему на самом деле нужно, – и подмигнула, останавливаясь рядом.

Возразить было нечего, и Даниил в ответ только хмыкнул. Охотники же в результате этого короткого диалога потеряли спокойствие. Откровенный флирт между коллегой и драконом у них на глазах! Еще недавно подобное казалось попросту немыслимым!

А вот у Константина настроение продолжало неуклонно расти.

– У-у, смотрю я – все по-взрослому и кто-то наконец созрел! А, что скажешь, самец? – Выделив интонацией последнее слово и хлопнув друга по плечу, он неприлично заржал.

– Что смешного? – удивилась девушка. – У нас именно так называются особи мужского пола. А к вашим понятиям я еще не до конца привыкла.

– Да нет, ничего, – хрюкнул Константин. – Просто