проявленных им чувств, надежду на их крепость, желание быть как можно ближе и страх все это потерять. И еще кое-что очень важное: ощущения Айликонэ в тот вечер, когда она выбралась из подпространственного кармана после его незапланированного визита к магам и заглянула Дану в глаза. Они в тот момент были очень похожи на его собственные. Даниила тогда словно накрыло. Неужели доля драконьей крови и ее магия указывали на будущую пару? Злость как-то резко пропала. Он понял! Что именно? Да то, что все это время был глупцом! Никакие это со стороны Шери не игры в стремлении попробовать новое. Все абсолютно серьезно, насколько может быть у молодого дракона. Она показывала и намекала, как могла, а он просто был слеп, как крот. Он настолько отчетливо увидел ее мысли и воспоминания, что сам поразился. Причем увидел не только то, о чем драконица думала в последнее время, но и многое куда более раннее: с момента их, так сказать, знакомства. Это было сравнимо с прослушиванием аудиокниги и одновременным просмотром коротких видеофрагментов. И то, что он там обнаружил, заставило в мгновение ока пересмотреть свои прежние решения и намерения.

Драконица, оказывается, никогда его не воспринимала как родственника. Все было совершенно иначе. А папой какое-то время называла из-за собственного промаха. Потом начала это исправлять, пусть и не всегда удачно. И еще имена – Шери, Лари… Даниил внезапно понял все их значение. А он, как от ребенка, от нее отмахивался! Хотя первым дал понять: «Ты моя!» Пусть и неосознанно. Айликонэ, видя его отношение к себе сначала как к ребенку, а потом как к несовершеннолетней подопечной – не решалась все сказать прямо. Действовала намеками и пыталась соблазнить. Вот же… Все-таки прав был Костя, назвавший его как-то идиотом. А Даниила самого с некоторых пор тянуло к драконице! С каждым днем все сильнее. Только он отказывался это замечать, считая возможность подобных отношений чем-то очень неправильным. Имелись еще, конечно, драконы-родственники, но теперь и это выглядело не безнадежным. Да каким бы ни было – будь что будет! Сколько можно убегать от себя? Хватит! Пора определиться и покончить с недопониманием.

Айликонэ, наблюдавшая за выражением его лица, перестала улыбаться, осознав вдруг, что сейчас избранник принимает очень серьезное решение. И каким оно станет, было неясно. В какой-то момент он выставил мощную ментальную стену. Драконица чувствовала, что это касается именно их двоих, и потому шутить больше не хотела.

А Даниил вдруг приблизился, легко погладил девушку по щеке и очень серьезно произнес:

– Шери, я ошибался. Был слеп и не понимал. Отказывал и тебе, и себе…

И, не договорив, просто наклонился и поцеловал. О том, что драконица правильно его поняла, догадался по легкому стону, крепко обхватившим его шею рукам и страстному ответу на поцелуй. А затем в его голове раздалось:

«Драконья праматерь! Он дозрел! Дозрел! Свершилось…»

Даниил едва не расхохотался. Его, оказывается, тоже в чем-то считали ребенком. А о том, что он может услышать, кое-кто пока не догадывался.

– Дозрел – не то слово. Шери! Теперь я произношу это имя с полным осознанием его значения! – немного торжественно проговорил он, чуть отстранившись и с улыбкой глядя в сияющие глаза девушки, которые после этих слов чуть округлились.

– Что? Ты слышишь…

И вдруг произошло невиданное. В кои-то веки покраснела Айликонэ, а не ее собеседники.

– Сам в шоке, – хмыкнул Даниил, снова наклоняясь к ней для продолжения прерванного занятия.

Но через несколько секунд ему внезапно вспомнились когда-то слышанные слова: «Слишком гладко все пошло…» Именно их вызвало в памяти появление нежданного свидетеля.

– А что это вы тут делаете? – послышался ехидный голос Константина.

– По твоим комментариям соскучились. Наверстываем, – недовольно буркнул Даниил, одновременно с не менее недовольным шипением драконицы. Та от досады даже слегка его укусила. Видимо, выбрала меньшее зло между укусом и убийством друга.

– Ай, сколько страсти! – не упустил случая подколоть Костя. Правда, тут же стушевался под сверкнувшим взглядом Айликонэ. – Я на самом деле по важному поводу, – гораздо более серьезно проговорил он. – Возникла одна мысль и покоя не дает.

– Какая? – уже без прежнего недовольства спросил Даниил.

– Время уходит, а прогресса все нет. Нам нужны сильные охотники, правильно? Правильно. Но с вашими тренировками они только учатся лучше драться. С гелдами это не очень помогает. Нужны более сильные способности. А вот с ними подвижек нет и не предвидится.

– И что ты предлагаешь?

Константин немного помолчал, словно бы решаясь, а затем посмотрел на Айликонэ.

– Черных охотников ведь с помощью вашей крови создавали? А нельзя такое и теперь провернуть? Было бы очень кстати.

Даниил в ответ хлопнул себя по лбу от досады, что раньше такая мысль не пришла в голову. Однако девушка отмела возникшую идею, уверенно и несколько мрачно ответив:

– Нет. Такое вмешательство запрещено. Тогда всему миру грозила реальная гибель, и потому драконы пошли на этот шаг. На сей раз все несколько иначе. Нам запрещено делиться своей кровью. Она слишком ценна. Наша кровь не только способна усилить кого-то, но и является ценнейшим ингредиентом для создания самых мощных артефактов. Последствия попадания ее не в те руки могут быть просто ужасающими. Яркий пример – Галирон! Он полукровка, но и этого хватило, чтобы с созданными им на крови заклинаниями и артефактами не могли справиться сильнейшие архимаги любой из рас. Потому нарушение запрета приравнивается к измене. Наказание – пожизненное изгнание из рода и из наших земель. А также запрет на проявление истинной ипостаси и блокировка способностей. Для любого из нас подобные последствия практически равны лишению жизни. Ни один дракон не сможет после этого долго существовать. Я могу помогать вам! Но не могу напрямую вмешиваться в расстановку сил среди остальных рас.

– Черт! – выругался Константин. – И что мы тогда сможем противопоставить гелдам? Судя по отчетам о битвах, в этом мире их собралось немало.

– Согласен. Что-то надо придумать. Только времени у нас, чувствую, действительно мало, – пробормотал Даниил.

Все замолчали, обдумывая ситуацию. Романтика и все, связанное с ней, забылось на фоне куда более важных вещей. И тут сзади раздался голос незаметно появившейся Зайры, которую тоже не оставляли мысли, похожие на Костины.

– Охотник! – От такого обращения Даниил вздрогнул. – А если использовать твою кровь? Как я понимаю, нам надо усилить других охотников. А твоя кровь точно несет в себе больше силы. К тому же ты не дракон и на тебя их законы не действуют.

Константин мгновенно оживился.

– А ведь верно! – и с надеждой взглянул