Впереди уже виднелись домики-грибки на сваях, когда я замерла как вкопанная.

— Кто это плывет? — сощурилась я, завидев на горизонте скользящую по волнам пару кораблей.

От радости сердце так и подпрыгнуло, сделав сальто. Корабли здесь редко бывают, только если студентов привозят.

«Неужели мне наконец улыбнулась удача?» — судорожно выдохнула я, силясь разглядеть флаги или еще какую-нибудь символику.

— Пока не могу разобрать, — отозвалась Окара, приложив руку к лицу. — Погоди ка…

Но Ума ее опередила. Взгляд девушки вдруг стал встревоженным. Она уставилась на меня и судорожно стиснула в кулачок подол своего платья.

— Красные паруса, — хлебнула она холодного ветра и едва не закашлялась. — Это корабли Федерации, Лиза!

Я так и замерла на месте, ведь мир в ту же секунду будто бы обрушился прямиком мне на голову.

* * *

Я бежала. Бежала так, как никогда в жизни.

Каждый вдох давался с трудом, а мышцы ног сводило судорогой.

Сложившись пополам, я с остервенением разминала колющий бок и оглядывалась по сторонам. Вечер стремительно опускался на долину. Рунические символы на арке ворот академии начинали едва заметно искриться, а значит, мы вернулись в срок.

— Да что с тобой такое? — вот уже в пятисотый раз прохрипел Дион, хватая меня за руку. — Чего ты так испугалась?

Я, тяжело дыша, опустилась на лавку во дворе. Слова вымолвить не могла. Сердце колотилось где-то в животе от страха.

— Эй, — погладила меня по плечу Ума, усевшись рядом. — Ты совсем плоха… Может, в лазарет вернешься?

— Все нормально.

Я наконец распрямилась и запрокинула голову назад: волосы прилипли к мокрому от пота лицу. Сердце начинало выравнивать темп, но едва я мысленно возвращалась к кораблям, уже, наверное, пришвартовавшимся в порту…

«Что же делать? — снова закрыла я лицо руками, едва не заревев. — Господи, что же мне…»

— Может, пойдем поужинаем? — поднялся с Дион.

— Она перепугана насмерть! — с возмущением толкнула его плечом Окара. — О каком ужине речь?

Я благодарно кивнула девушке. Уж чего-чего, а есть мне действительно сейчас хотелось меньше всего на свете.

— Вы идите в обеденный зал, — я встала, нацелившись на дрожащих ногах побрести к общежитиям. — А я спать пойду. Устала что-то.

Но лесной преградил мне путь.

— Вот уж нет, — прошептал он с круглыми от волнения глазами. — Ты так неслась, что мы едва поспевали за тобой! Что тебя так напугало? Корабли?

Я кивнула, помедлив.

— Они приплыли за мной.

Ума от страха даже на ноги вскочила.

— С чего ты взяла? — воскликнула она.

— С того, — рьяно дернувшись, попыталась я вырваться, но Дион держал меня крепко-накрепко, а чуть приподнятые брови и удивленное лицо требовали объяснений. Немедленно. — Корабли приплыли за мной, Дион! Я маг. В землях Федерации я вне закона, и люди заберут меня, чтобы наказать!

— Но ты сейчас не в Объединенных землях, Лиза, — изогнул губы в скептической улыбке нимфа. — Здесь людские законы не действуют, забыла?

— Это не имеет значения, — покачала я головой и, окончательно обессилев, снова опустилась на лавку. — Раз они отважились преодолеть врата, переплыли два моря, чтобы добраться до меня, их уже ничто не остановит.

Дион вздохнул и, словно расслабившись, заговорил.

— Послушай, Федерация уже не раз требовала выдачи адептов людей. И каждый раз оставалась ни с чем, так что волноваться не о чем.

Но я знала. Знала, что на сей раз все будет иначе.

— Дион, — прошептала я. — Федерация сильна. Ты это знаешь… Все это знают! И она всегда берет то, что ей нужно, и раз люди уже здесь… Ты думаешь, академия станет защищать меня, рискуя жизнями своих адептов?

— Станет! — стоял на своем Дион.

Но я помотала головой, сдерживая слезы.

Магикусы, парящие в ветвях деревьев, с каждой минутой все набирались яркости. На замок опускалась ночь. Возможно, моя последняя ночь на воле.

— Людских кораблей здесь уже лет пятьдесят не было, — встревоженно протянула Окара. — Калеб говорил, что даже торговцы сюда не суются, а значит, Лиза, скорее всего, права. Дело гиблое.

— И что теперь? — с ужасом глядела на меня Ума. — Дион, что теперь делать?

— Дион! — тронула за плечо лесного Окара.

— Я думаю, — напряженно хмурился парень. — Думаю!

— Выход один, — решительно утерла я слезы. — Мне нужно бежать отсюда.

— Но как? — воскликнула Ума. — Уже осень, близится пора дождей. Корабля нет, а на лодке ты утопнешь при первом же шторме!

— Если Федерация и впрямь приплыла за тобой, тебе даже за пределы стен сейчас выходить опасно, — возмутился Дион. — Да и пешком ты не уйдешь. Ворота вот-вот заблокируют до следующих выходных!

— Заблокируют, — согласилась я. — А вот небо блокировать никто не станет.

— О чем ты…

Но я уже не слушала. Только с мольбой глядела на Окару, глаза которой от испуга и возмущения расширилась до невообразимых размеров.

— Нет, — упорно мотала девушка головой. — Нет-нет-нет! Ни за что! Ты мне нравишься, Лиза. Честное слово нравишься! Но быть ездовой тварью я не нанималась.

— Ты моя единственная надежда, — молила я. — Прошу!

Вот уже около часа мы сидели в общей гостиной и лихорадочно соображали, что делать. Хотя, если уж быть точным, то соображал Дион. Он сидел в кресле, обхватив голову руками. Молчал. Ума же вместе со мной всеми силами пыталась урезонить драконицу, подбив на столь опасное путешествие.

— Окара, вы с Лизой знакомы всего ничего, но пойми, ты единственная кто может ей помочь! Так неужели ты не можешь ради ее жизни поступиться своими принципами?

Девушка нахохлилась. Короткие волосы на затылке вздыбились.

— Да не в принципах дело! Хотя, конечно и в них тоже, — оговорилась она. — Вы просто не понимаете! Никто из вас не понимает! Калеб мне глотку перегрызет, если узнает, что меня оседлали!

— Так а мы на тебя седло надевать и не будем, — упорствовала нимфа. — Так что формально, тебя никто не седлал.

Окара взвыла от отчаяния, и Ума зашикала на нее, озираясь по сторонам.

Те редкие студенты, засидевшиеся с учебниками в гостиной допоздна, бросали осуждающие взгляды в нашу сторону.

— Окара, — поднял наконец голову Дион. — Мы не имеем права тебя об этом просить, но иного пути у Лизы, похоже, и правда нет. Либо улететь на твоей спине, либо сгнить в одной из темниц Объединенных земель.