— Но если это оскорбит ваших гостей…

— Это будет уже их проблемой, — высокомерно хмыкнул Ассаро. — Во всяком случае, это Сыны Ночи плывут к нам с визитом и надеждой на подписание контракта. Так что, если им нужна наша поддержка и армия, потерпят.

— Хорошо, — поспешила согласиться я. Хотя сомнения в том, что кто-то из «темных», кроме семьи Велора, будет мне рад, не оставляли ни на минуту.

— Но все же постарайся не покидать свои комнаты без моего ведома, — окончательно разважничался демон. — Гакэру уже распорядился, чтобы караульный всегда был у твоей двери, но лучше на неоправданный риск не идти.

— Слушаюсь, — шутливо отсалютовала я, а Ассаро поднялся.

— Мне пора, — прихлопнул он по деревянным подлокотникам такого же резного, как и вся мебель вокруг, кресла. — Корабль с делегацией из Нур-Асера прибудет завтра пополудни. Сегодня, ближе к вечеру тебе принесут все необходимое, чтобы ты выглядела, — Ассаро почесал взъерошенную макушку, старательно подбирая слова. — В общем, чтобы ты была одета как надо, — бросил бесполезные потуги он.

— Спасибо тебе большое, — во мне и тени обиды не было.

Одежда у меня и впрямь слишком простовата для этой колоритной во всех смыслах страны. Даже девушка прислужница, приносящая еду, выглядела многим лучше.

Ассаро коротко кивнул и ушел, а я, вновь приготовившись маяться от скуки, подошла к окну, из которого открывался потрясающий вид на ошеломляющих размеров королевский сад, стараниями местных магов выращенный на неплодородных пустынных землях.

* * *

Бух-бух!

Сперва грянули самые большие барабаны. Им тут же вторили музыканты с барабанами поменьше, и вскоре прибрежная площадь заполнилась волнующим звуком, так похожим на стук моего сердца.

С минуты на минуту с корабля, уже причалившего и сложившего темные с серебром паруса, сойдет посол из Темных земель, и барабаны грянули с новой силой, ведь гостей в пустынных землях принято встречать с почетом.

Сопровождаемая угрюмым молодым воином, я юркнула в толпу. Пыталась пробиться как можно ближе к месту самого действа, но рогатые мужчины и женщины сомкнулись плотным кольцом, не давая проходу.

— Разойдитесь, Именем Короля!

Я в удивлении обернулась, ведь голос защитника, выделенного мне Гакэру Аваром, оказавшимся не последним, а самым что ни на есть приближенным к Ассаро демоном, мне довелось слышать впервые.

Народ в спешке разбегался, с учтивым поклоном и интересом разглядывая меня. На мои же благодарности воин ответил скупым кивком. Как бы он ни пытался, скрыть свое недовольство так и не смог.

Еще бы! Возиться с чужеземкой далеко не так значимо, как стоять в почетном карауле за спиной наследного принца и действующего советника короля-регента.

Наконец с корабля по помосту двинулась процессия. Слуги, охрана верхушка «темной» знати: все как один в одеждах повторяли цвета парусов: черный и серый, расшитый серебром. Только шествующий впереди всех полный мужчина нацепил кроваво-алую мантию.

Торопливым взглядом, то и дело сглатывая комок в пересохшем горле, я принялась выискивать знакомое лицо. Тревогу сознательно подавляла, ведь Ассаро сказал, что отец Велора, а значит, и его старшие сыновья, точно будут в числе прибывших.

На мои расспросы о том, откуда в нем такая уверенность, рогатый хмурился и отвечал коротко и грубо: «Знаю и все тут».

Барабаны загремели так, что уши заложило. Музыка рогатых воинов простая но, между тем, страстная. Сотни барабанов всех возможных мастей и размеров звучат враз, заставляя тело поддаваться ритму, а кожу покрываться мурашками.

Гулкое «бух» в одночасье стихло.

— Наследный принц престола Эр-Аворт — чинно объявил глашатай, когда пепельноволосый сделал шаг навстречу толстяку. — Ассаро из рода Вер-Истер!

— Рад приветствовать вас, господин Иссай-Этор, — протянул руку Ассаро. Спина у него была прямой, как палка, а голова, увенчанная рогами, величаво приподнята. — Надеюсь, ваше путешествие не было утомительным.

— Что вы, Ваше Высочество, — заулыбался мужчина, сверкая лысиной и протягивая блестящую от пота ладонь. Похоже, не мне одной местная жара в ущерб. — Мы поистине счастливы быть в столь прекрасном месте! Разрешите представить, — даже не обернувшись, а продолжая внимательно разглядывать Ассаро, сказал он, — близкий друг отставной советник его Темнейшества Арис Лайн.

Я незримо вздрогнула, скользнув взглядом по мужчине с длинной аккуратной косой, и замерла, остановив дыхание.

«Велор» — сорвалось с губ.

Это и правда был он. Брюнет, не шевелясь, стоял рядом с Эдмондом, чуть поодаль от отца. Глядел Велор строго перед собой. Лицо с легкой щетиной на щеках выражало, если не откровенную скуку, то определенно вселенскую усталость.

Мое сердце забилось быстрее, в груди началась такая круговерть, что будь сейчас рядом Шарар, он точно возликовал бы, упиваясь силой моего внутреннего огня.

Осознав, что вот уже добрых полминуты не дышу, я силком заставила легкие развернуться в спасительно вдохе. С пальцев тут же сорвалась пара искр.

Судя по груди, туго утянутой темной тканью, Велор тоже судорожно втянул воздух, и серый как сталь, и волшебно притягательный, как опаснейший тягучий омут, взгляд вперился в меня.

Я вглядывалась в мужчину, затаив дыхание и надежду, но Велор, казалось, даже не узнает меня. Глядит со свойственными ему безразличием и холодом.

«Неужели он меня не помнит? — титаническими усилиями удерживала я себя, чтобы не ринуться сквозь толпу прочь, лишь бы горькой правды не узнать. — Неужели не шагнет мне навстречу?»

Советник «темного» короля уже успел обменяться рукопожатием с местным советником, переброситься парой плоских шуток о погоде с принцем, и лишь тогда серые глаза расширились в удивлении. И с каждой секундой они становились все огромнее и недоуменнее.

— Привет, — беззвучно пролепетала я и, пусть это и была самая нелепая реакция, слабенько улыбнулась Велору.

Тонкие губы едва шевельнулись в ответ. Разобрать, что прошептал Велор, я не сумела, однако в эту самую секунду, поняла, какая же пустота была у меня внутри все это время. Все мои приключения лишь притупили чувство тоски, но сейчас… Именно сейчас я вновь ощутила себя на своем месте. Моя душа дома. А мой дом отныне там, где Велор.

— Пройдемте к транспортеру, — вежливо повел рукой Ассаро, словно радушный хозяин, мельком бросив взгляд на меня, оцепеневшую от переизбытка чувств. — Вам стоит отдохнуть с дороги, осмотреться, а завтра, Его Величество Эссириор Вер Истер будет ждать вас в зале Совета. Пожалуйста, следуйте за мной.

Продолжение следует…