– Тогда я бы не увидел, где начинался эпицентр стены, и мог приказать достать шалфей слишком поздно.

Наконец Аим остановился и посмотрел вдаль, где плотные черные тени скользили по воздуху. Их вид ужасал. Аим сразу вспомнил вопрос Жулли. Да уж, без шалфея лезть туда точно не стоило. Отряд Аима сталкивался пару раз с другими заложниками и видел однажды зараженного темным духом. Его вены и глаза были абсолютно черными. Он перестал вести себя как человек. Его застрелили, когда он напал на одного из своих.

Аим обернулся на команду. Их лица побелели. Они с ужасом смотрели на тени впереди. Они перемещались с большой скоростью и издавали гул, похожий на речь китов. Некоторые из них выглядели как тень от человека, только размером больше.

– Они касаются нас всю дорогу, – с ужасом осознала Розали.

– Не они, их братья меньшие, – ответила Энн.

– Я бы сказал, братья слабейшие, – дополнил Коум.

– Пора. Доставайте шалфей.

Пока команда расстегивала рюкзаки и искала растение, Дуайт никак не мог оторвать взор от духов.

– Почему они передвигаются только в одном направлении? Кто им мешает летать по всему лесу? А они сейчас видят нас? И, вообще, они могут видеть или только ощущают наше присутствие?

– Пойдешь и спросишь у них, – равнодушно ответил Аим.

Он достал из рюкзака и рассматривал пять тоненьких ростков с мелкими синими цветочками. Осколка света словно обдало холодной водой, кровь отлила к ногам. Мозг будто парализовало. Перед глазами поплыло, и краски вокруг смешались в одно пятно. Реальность сделалась похожей на сновидение, точнее на кошмар. В голове появился шум. «Дрянь. Дрянь. ДРЯНЬ».

Аим зажмурился и потер глаза рукой. «Мне кажется. Все от нервов. Я держу в руках шалфей. Это должен быть шалфей. Обязан. Я не мог ошибиться. Я способен отличить шалфей от каждого сорта дельфиниума и уж точно отличу от лаванды. Не мог я положить лаванду. Не мог».

Розали заметила, как он переменился в лице.

– Аим, ты как?

«Соври».

– Отлично. – «Убедительнее». – Закружилась голова… от усталости. Два часа ходим без остановки.

Аим вновь посмотрел на растение. Лаванда. Ничего уже было не исправить. Они не могли повернуть назад. Темные тени их уже не отпустят. Оставалось идти вперед. «Розали. Она должна идти позади».

– Я, Коум и Дуайт пойдем впереди.

– Ну ладно, – безразлично ответил Дуайт.

Аим порывисто двинулся вперед.

– А спички? – окликнула Розали. – Ты не достал спички.

– Да, точно, – промямлил Аим, но не поспешил вытаскивать их с рюкзака.

«На темных духов с лавандой. Видел бы меня Джей, помер бы от стыда. Джей, Джей… Снова я его вспоминаю». Джей умел убеждать. Аим бы даже назвал это его сверхспособностью.

«Осколок, вставай! Ну же!» – кричал ему Джей, когда они сражались с Кумо и оно прокусило его руку. Тогда у Аима пробежала одна маленькая, писклявая, тоненькая мысль, которая твердила, уверяла, молила сдаться. Когда челюсть огромного паука вонзила клыки в руку, боль переполнила тело, казалось, что игра была закончена. Проигрыш. Занавес. Смерть. Крик Джея оказался громче мыслей Аима, и он подчинился зову, встал и выжил. Те слова были тогда ему необходимы так же, как и сейчас.

Осколок света достал спички. Нужно было сыграть хорошо, чтобы они поверили, что есть шанс выбраться невредимыми. Убедить их в выигрыше, как сделал бы настоящий командир. Реальность же была сурова: они безоружны перед лицом опасности.

У него был с собой девясил, который он забрал из хранилища дяди. Однако если он применит его, а потом в его тело вселится дух, то превращение в монстра будет быстрым, как и смерть.

– Не отставайте, держитесь вместе.

Они сделали всего несколько шагов вперед, и откуда ни возьмись появилась плотная тень. Она пролетела над ними, будто даже не заметила. Аим успел поднять голову и разглядеть ее. Было ощущение, словно он смотрел на нечто, что было темнее самой ночи.

– Может, вернемся назад? – спросила Жулли. – Оно того не стоит.

Розали взяла ее за руку.

– Мы пройдем, мы справимся.

«Мне бы твою уверенность».

– Не смотрите наверх.

Конечно, как только он это сказал, каждый посчитал своим долгом поднять голову. Наверху их не ожидало ничего хорошего. Над ними зависли огромные тени. Чем больше времени проходило, тем больше теней подлетало к ним. Небо заполонила темнота.

– Ты же говорил, что с горящим шалфеем они к нам не подлетят…

Дуайт хотел прозвучать твердо, но дрожь в голосе сдала его с потрохами.

Аим не смог ему ничего ответить. Ведь шалфея у них не было.

Солнце скрылось – его закрыли собой темные духи.

– Идем дальше! – скомандовал Аим.

Группа продолжила пробираться вперед. Глупо было полагаться на то, что тени вдруг станут беспечными и пропустят их, даже не попытавшись вселиться. Глупо было считать, что зло не захочет их убить. Аим знал, прекрасно знал, что нельзя было на такое даже надеяться, однако почему-то надежда теплилась в нем.

Постепенно они дошли до эпицентра, где больше не было зелени, где царствовала пустота и пыль. Она поднималась от искусственного ветра, вызванного полетом теней.

Внезапно сгусток темной энергии пронесся прямо перед Аимом. На пару секунд ему показалось, что лес погрузился в беспросветную тьму. Но как только тень промчалась, перед глазами опять открылся вид на лес. Плохая новость заключалась в том, что они начали приближаться – значит, нападения было не избежать.

– Аим, – осторожно протянула Розали, – почему они так близко к нам?

– Продолжайте идти, – сквозь зубы ответил он. – И помните: никакой световой магии.

– Что за хрень творится, – выругался Дуайт, когда другая тень на пару секунд спустилась к ним.

Аим продолжил безэмоционально идти, словно он был на похоронной службе или давно умер, а его бестелесный дух продолжал волочиться по земле в поисках поля забвения с асфоделем. Они все должны были просто продолжать идти. Если кто-то замедлится, тень сразу примет его за слабое звено. Просто идти. Просто не отставать.

– Шалфей не работает, так ведь? – догадалась Энн. – Ты выдумал этот миф, чтобы мы не боялись.

«Просто идти. Мы все должны идти». Аим замер, а затем развернулся к группе. По его лицу невозможно было ничего понять. Он признал, взглянул страху в глаза: им не выйти невредимыми. Если продолжать держать группу в неведении, кто-то пострадает, даже не попытавшись защититься.

– Шалфей помогает, – еле внятно прошептал он.

– Тогда в чем дело?! – не выдержал Дуайт.

– У нас нет шалфея. Возможно, его подменили на лаванду, пока мы находились в Виллдэпере.

– Так мы абсолютно без защиты? – промолвил