встретились с Кумой, а теперь потеряли Кори в схватке со стаей орф. Ранили Бена и Вэнса. Адэр и Джей остались в укрытии присматривать за ними. А Аим в ту ночь сидел один. Он вглядывался в темноту, выискивая любое движение хищников или духов. В голове то и дело мелькали кадры с растерзанным телом Кори. Он был не тем человеком, смерть которого стоило оплакивать. Он был убийцей. На его руках было десять невинных душ, чьей кровью он рисовал картины, пока его не поймали. Вовсе не смерть Кори огорчала Аима, а возможность, что сам он скоро закончит так же. Особенно теперь, когда у них в отряде было всего пятеро человек с двумя ранеными. Только трое остались трудоспособными, остальные двое – обуза.

В одной руке Аим держал свой дневник, куда записывал опасные и полезные травы, имена зараженных, названия мутировавших животных и духов. В другой – дневник Кори. Аим успел достать его, перед тем как оставить бездыханное тело. У него была вся ночь, чтобы прочитать дневник Кори и вклеить в свой недостающие заметки. Так у него оказалась зарисовка асфодели, которую он показывал Розали.

Он сидел в абсолютной тишине, пока не услышал поблизости пение. Голос принадлежал девушке. Он поднял глаза, но ничего не увидел. Ничего такого, из-за чего можно было бы поднять тревогу. Вот только, казалось, в лесу появилось еще одно дерево. Аим был уверен, что раньше там был проход. А теперь там стояло дерево ростом с визарда. Он отогнал тревожные мысли. Подумаешь, дерево. Возможно, раньше из-за темноты он не смог его разглядеть. Откуда ему было знать, что перед ним стоял темный дух Гиана?

Спустя некоторое время таинственный женский голос пропел одну из строчек громче:

– Тебе лучше оставаться умным, если хочешь выжить.

Аим поднял голову и увидел, что дерево переместилось ближе к нему. Он резко встал. Все в нем вопило: «Беги. Предупреди других». Но тут дерево позвало его по имени, точнее по кличке:

– Осколок, если хочешь выжить, будь умным.

– Кто ты? – спросил он, продолжая разглядывать темноту.

Может, это не дерево с ним говорило, а кто-то другой? Может, визард из другого отряда нашел их и решил позабавиться?

– Осколок, – продолжало петь дерево замогильным голосом. – Если поступишь неправильно, встретишь свою кончину. И тогда пожалеешь, что не послушал нас. И, когда перейдешь черту, твои крики не будут слышны никому.

Дерево плавно задвигалось, как обычно передвигались визарды или люди. Аим в полумраке разглядел очертание лица, похожего на человеческое. У существа были длинные зеленые волосы и пышные ресницы. Лицо юной девушки. Руки состояли из веток: оно плавно ими двигало, будто танцевало. Ноги тоже человеческие. А вот кожа с зеленым оттенком.

Еще он заметил, что когда существо двигалось, то края его словно плыли по воздуху, будто были сделаны из дыма. «Дух», – догадался он. И, по-видимому, он обладал некой плотью.

Темный дух остановился в двух шагах от Аима. Дальше он пройти не мог. Джей установил магическую стену от духов, которые обладали плотью, и, как оказалось, на этого ее действие тоже распространялось.

– Тебе не пройти, мразь, – прошипел Аим, хотя сам не был уверен в своих словах.

Темный дух не обратил внимания на эти слова. Он все еще таинственно и победно улыбался.

– Я могу пройти, – возразил дух. – Ты меня пустишь.

Аим расхохотался. Возможно, дело было в нервах и пережитом стрессе, но сдержаться он не смог.

– С дуба рухнула? Я разбужу ребят, и мы украсим твоими кишками лес.

Он точно не знал, как прикончить такого духа, но у Джея наверняка было несколько способов. Дерево промычало мелодию себе под нос и сделало пару шагов вокруг барьера.

– Чего ты хочешь? Выжить? – предположил темный дух. – Выйти из леса, так ведь?

– И оказаться подальше от вас, – подтвердил Осколок.

– У вас раненые. Мы чуем их кровь. Как думаешь, когда вы отправитесь в путь, сможете ли вы бежать, прятаться, перебегать с места на место в полную силу? – Темный дух приблизился к Осколку. Их разъединяла только тонкая невидимая грань барьера. – Я так не думаю. Другие духи знают, что вы здесь. Вам не укрыться от них. Но ты можешь спасти себя.

Аим нахмурился.

– Спасти себя?

– Тебе лучше оставаться умным, если хочешь выжить, – вновь прозвучала строка из песни. – Я отпущу тебя, если ты впустишь меня.

– А в итоге меня сожрет какая-нибудь другая тварь вроде тебя?

– Никто из духов тебя не тронет сегодня. У тебя будет время сбежать из этого места.

– И я должен поверить.

– Я Гиана, ко мне прислушиваются все духи, даже Бааваны.

Наверное, имя темного духа должно было что-то сказать Аиму, но он его не узнал.

Аим собрал в себе остатки честности и человечности и сквозь зубы прошипел ей в ответ:

– Убирайся прочь.

– Подумай, ты останешься один. Тебя точно не оставят в туманном лесу бродить одного. Даже самых свирепых преступников не забрасывают сюда в одиночку. Ты вернешься домой.

В груди заныло острое желание выбраться отсюда, вдохнуть чистый воздух, увидеть улицы города с магазинчиком Бетс, перестать бояться смерти, перестать выживать. А самое главное – вернуться, чтобы воплотить план мести. И это оказалось возможно, прямо сейчас. Осталось лишь протянуть руку.

Аим закрыл глаза. Он понимал, на что решался, кем становился. Из его глаз потекли горячие слезы. Он сглотнул холодный воздух. И открыл глаза. «Они убийцы, все они».

– Вдруг обманешь? – стальным бездушным голосом спросил он. – Какой тебе прок?

– Добыча достанется мне одной.

Гиана увидела, что Аим практически согласился. Она была готова потирать ветвистые ручонки от удовольствия.

Аим резким движением вынул нож и засадил его прямо в землю. Барьер треснул – теперь Гиана могла спокойно войти, что она и сделала. С того момента, когда темный дух прошел мимо него в сторону укрытия, Аим перестал что-либо чувствовать. Запретил себе.

Словно в оцепенении, он пошел по тропе. Его шаги были размерены, как и дыхание. Взгляд был абсолютно пустой. Холод царапал его кожу. Тишина затянулась. Он остановился – в его груди затеплилась надежда, что отряду удалось справиться с духом и все остались живы. В ту же секунду воздух пронзил отчаянный крик боли, доносящийся из укрытия. Крик принадлежал Джею.

Аим не хотел этого слышать и побежал со всех ног по проклятому лесу. Ветки царапали ему лицо и руки. Он не понимал, куда именно бежал, просто хотел убраться как можно дальше от того места. Аим до сих пор не понимал, как так