Салфир всё это время пытался найти зацепки по местонахождению наёмника и младшего сына Легуса. Однако сведения из Чёрного Мира касались лишь присутствия на планете этих высших. Выяснить точнее, где именно, можно только будучи на месте.

Так что я временно передала свои функции в Совете Авелиру, который прекрасно справился с моей свадьбой. Он не возражал стать исполняющим обязанности главы, был горд оказанной честью и назначил временным председателем Туграна. Делегирование власти все советники восприняли как приятную перемену. Ведь во время своего правления Легус всё решал единолично и лишь создавал видимость демократии.

Надеюсь, что полёт наш будет результативным и я не только узнаю о судьбе моей приёмной семьи, но и найду Дьяра, избавлю его от внушения Легуса. Ну и Руката навещу заодно, всё же он мой лучший друг, и за него я искренне переживаю.

А что касается интеграции... Моя идея реализуется постепенно. Поспешность губительно отразится на всех Мирах. Поэтому рано восстанавливать память моим однокурсникам, или запрещать наместникам влиять на низших, или одним махом раскрывать правду жителям Чёрного Мира. Именно поэтому то, что я лечу туда по личному делу, — к лучшему. Взвешенно и аккуратно нужно действовать. Я так и стараюсь поступать.

Серо-свинцовое небо, закрытое низкими тучами, вынуждало воздушник, летящий над пустынным мрачным пространством Токсичной Долины, опускаться практически до самой земли, едва ли не царапая брюхом искорёженные кустарники и деревья. Большее время года лишённые листьев, они казались сухими и безжизненными. Но не сейчас. Именно в этот тёплый сезон крошечные тёмно-зелёные пластинки развернулись, пытаясь уловить жалкие крохи света Дариума, что иногда пробивались в редкие просветы туч. Растения пользовались ещё и тем, что кислотные дожди обычно прекращались на месяц, не сжигая молодую поросль.

Фрая сидела на переднем пассажирском сиденье и указывала направление, всматриваясь в пейзаж и сверяясь с картой. Водитель, которым был никто иной, как Нуалар, чётко выполнял её распоряжения. Вёл технику осторожно, осмотрительно, потому что не желал повторения аварии, произошедшей с родителями своей светлейшей. И был горд — ему оказали доверие, не оставили в космопорте и не предпочли местного водителя или проводника. А ведь жители Чёрного Мира лучше знают свои родные районы. Впрочем, как раз одна «низшая» в кабине воздушника была.

Салфир, который расположился на заднем сиденье, ласково смотрел на жену, радовался её деятельной активности и одновременно чувствовал тревогу. Понимал, что сейчас Фрая психологически находится в равновесии, потому как сосредоточена на дороге. Что будет с женой, когда они найдут тела её приёмных родителей, Салфиру и представить было страшно.

Дом, в котором провела детство Фрая, они увидели издалека. Приземистое здание с ярко-красной крышей и не менее броскими оранжевыми стенами, чтобы быть заметным и с воздуха, и с земли. На небольшом отдалении от него за полосой из кустарников так же хорошо просматривалась длинная, приподнятая над поверхностью земли платформа, вдоль которой шёл монорельс для экспресса.

Нуалар опустил воздушник на расчищенной площадке перед крыльцом. Фрая не раздумывая распахнула дверцу. Спрыгнула и, не дожидаясь своих спутников, побежала к дому. Салфир бросился следом, догоняя жену. Насторожённо шагнул в дом, где царила тишина. Воздух здесь был тяжёлым, спёртым, помещение ощущалось нежилым, но трупного запаха не чувствовалось. Салфир постоял в нерешительности в прихожей, пока на лестнице, ведущей со второго этажа, не раздался перестук каблуков — Фрая сбежала вниз.

— Никого, — выдохнула она обрадованно и одновременно тревожно. — Вещи разбросаны. Похоже, Гралла в спешке собиралась. И кое-какой одежды родителей я не нашла. Возможно, наёмник забрал и спрятал, имитируя ограбление. Акабсы нигде нет. Убежала, наверное. Сомнительно, что Гралле позволили бы взять её с собой в космопорт.

В общем, первые результаты определённости не принесли, но Салфир паниковать жене не позволил и предложил:

— Обойдём окрестности и посмотрим... Подожди, я возьму энергострел.

Его супруга возражать не стала. Хоть и знала, что разомлевшие от жары сплюшки первыми нападать не станут, но ведь и кроме них полно угроз. На крыльце на всякий случай посвистела, подзывая акабсу, но та не явилась. Кусты не шевелились.

Фрая и Салфир направились в обход дома, всматриваясь в заросли, казавшиеся непривычно густыми из-за листьев, и разглядывая поверхность почвы, покрытой плотной подушкой изо мха, источавшей своеобразный землистый дух. Фрая принюхивалась, от волнения закусывая губу. Ощутив в воздухе гнилостные нотки, вцепилась в руку Салфира. Тот бросил на жену тревожный взгляд, осмотрелся и быстро обнаружил источник запаха — за углом дома из кучи поломанных веток торчали чьи-то ноги в сапогах.

Придержав Фраю, чтобы сломя голову не бросилась в кусты, он первым шагнул ближе, осторожно заглядывая в заросли. Как сотруднику СКД, ему было не привыкать осматривать места преступления.

Увидев основательно обглоданный сплюшками скелет мужчины в порванной до ошмётков одежде, намётанным глазом оценил обстановку — позу, отсутствие рядом оружия, явные следы борьбы на истоптанной земле... Переступив через раскинутые ноги, Салфир нагнулся, присматриваясь к руке, запястье которой охватывал тёмный браслет из дарума. Присел, вытаскивая из кармана перчатки, и, надев, осторожно снял с трупа улику.

Поднялся и, показав жене находку, оптимистично пояснил: — Это наш наёмник.

Фрая ошалело ахнула. И обрадовалась — родители, скорее всего, живы, низшим не привыкать себя защищать, в их местах воры всё же встречаются. И встревожилась — может, вовсе и не отец убил этого высшего?

Они обошли оставшуюся территорию, окончательно убедились, что никого больше нет, и вернулись к Нуалару, который с оружием в руках стоял у воздушника в ожидании. Водитель открыл дверцу, чтобы пассажиры побыстрее забрались в салон, и залез следом.

— Куда? — уточнил, закрепляя энергострел в фиксаторе рядом с сиденьем. Включая двигатель, вопросительно посмотрел на свою светлейшую. — Пылающий Карьер или Бездонное Озеро?

Фрая, которая разворачивала карту, переглянулась с Салфиром и решила:

— Озеро.

Путь к поселению, куда пригласили работать Дьяра и где жила приглянувшаяся ему Рина, лежал через ту самую Радужную Топь. Именно в её грязь так любили посылать низшие и неугодных собеседников, и житейские проблемы.

Небезосновательно! Местность действительно была жутковатая. Даже с высоты физически ощущалась топкая затягивающая трясина. В отдельных местах виднелись островки, кажущиеся более плотными и покрытыми травой, но это была иллюзия. А кое-где болото вообще превращалось в жижу, из глубин которой всплывали газовые пузыри, вспучивались гигантскими шарами, покрывались радужными разводами и лопались, разлетаясь грязными брызгами.

Нуалар негромко ворчал, что зона опасная для перелётов, надо было выбрать другой путь, не напрямик. Но Фрая