— Сожалею, мадам. У нас очень строгие правила.

Вздох в трубке.

— Тогда передайте ему привет от мамы. Скажите, что я скоро, очень скоро приеду за ним.

— Хорошо, мадам. Я передам ваши слова завтра утром.

— Спасибо.

Отбой.

Наташа плохо понимала, что в конце концов произошло. На вечер сегодняшнего дня у нее была назначена решающая операция, к которой она готовилась почти месяц. Почти месяц в своих мечтах она лелеяла тот день, когда человек, обагривший свои руки кровью ее мужа, поплатится за это жизнью. Почти все, что нужно было ей для осуществления этой идеи, было готово — шприц, заполненный маслянистой желтоватой жидкостью, и набор отмычек. Она знала, что внешне все будет выглядеть вполне невинно: острый приступ стенокардии, резкая загрудинная боль, потеря сознания, судороги, смерть от паралича дыхательных мышц.

Она остановилась именно на этом способе потому, что он показался ей наиболее тихим и бесшумным. Загодя рассчитала необходимое количество медикамента на килограмм веса пациента, приготовила необходимую дозу. Осечки быть не должно. Недавно раздобытая информация из первых рук гласила, что Пепел увлекается наркотиками. Ей сообщила об этом одна из девчонок, которую этот тип изредка приглашал к себе повеселиться. Правда, Наташа не знала, что девчонка сама давным-давно на игле и умеет мастерски врать. Может быть, пышногрудая молдаванка спутала своего клиента с кем-нибудь другим, а может быть, намеренно соврала чудной девице, приставшей к ней с идиотскими расспросами насчет клиента.

Именно информация, полученная от молдаванки с Тверской, послужила Наташе отправным толчком для разработки ее плана. В таких условиях укол — это было бы идеально! Никто не будет определять, отчего скончался наркоман, — обыкновенная передозировка! А кто сделал укол, разве так важно? Осталось только подбросить шприц в квартиру Пепла и дальше молчаливо ждать развития событий. Однако действительность спутала все ее планы. Когда Наташа проникла в квартиру Пепла, чтобы подбросить шприц, ее ждало крупное разочарование. Ничто в квартире не говорило о том, что человек, проживавший там, действительно сидел на игле. Она перерыла все вещи, обыскала все, до последней щелки, — ничего! Никаких ложек с запекшимися остатками на дне, никаких спиртовок, на которых прогревают растворенный героин, чтобы очистить его от примесей, никаких пакетиков с порошком, никаких шприцев! Или жилец этой квартиры умело шифровался, или же он никогда не употреблял наркотики.

Она слишком долго разрабатывала план операции, чтобы теперь быстро изменить его. Прошло уже много времени, слишком много! Оставалось взять дело в свои руки.

Она уже сняла номер в гостинице, куда должна была переехать после того, как с Пеплом будет покончено. Наташа взяла себе за правило после каждого случая менять место жительства. И вот сейчас она возвращалась домой, чтобы захватить кое-какие вещи, которые могли пригодиться в дальнейшем. Речь шла не о женских шмотках, а о дорогой технике — аппаратуре для прослушивания, отмычках и кое-каком полезном инструменте, на который она возлагала большие надежды.

Все мысли Наташи были заняты предстоящей операцией. Может быть, именно поэтому она не заметила несколько милицейских машин, застывших в соседнем переулке, парня в подъезде, который будто бы был поглощен прослушиванием плейера, но на самом деле не плейера, а рации…

Лифт привычно взвыл и поплыл вверх. Когда Наташа открыла дверь тамбура и заметила пустой дверной проем со следами щепок, было уже слишком поздно. За ее спиной безмолвно выросла одна фигура, по бокам — еще две. Бежать было некуда…

— Вы проживаете в этой квартире? — спросил ее мышиного типа человек в гражданской одежде. Наивный, он надеялся, что задержанная своими руками подпишет себе приговор.

— Нет, — отвечала она. — Я пришла к подруге.

— Как зовут подругу?

— Я буду отвечать на вопросы только в присутствии адвоката!

— Это ваше оружие?

Человек в штатском приподнял газету, и Наташа увидела, что прямо ей в лицо грозно ощерилось что-то страшное и огнестрельное. Она ничего подобного в своей жизни никогда не встречала. Ее сын любил комиксы, герои которых потрясали огромными пушками, из которых впору стрелять было по танкам, но сама она не разбиралась в оружии.

— Нет, — ответила Наташа вполне искренне.

— Вы снимали эту квартиру?

— Нет, я приходила к подруге.

— Как же все-таки зовут подругу?

— Я буду отвечать на вопросы только в присутствии адвоката!

И все начиналось сначала. Наташа старательно тянула время, оценивая ситуацию, — врагов слишком много, бежать не удастся.

— В отделение! — приказал раздраженный человек в штатском, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

— С удовольствием! — Наташа обнажила в улыбке ослепительные зубы. — С таким красавчиком, как ты…

Она демонстративно открыла сумку, достала из нее зеркальце, посмотрелась в него, расчесала волосы. Другой рукой она незаметно достала шприц и, точно булавку, наколола его на ниспадающие складки плаща, моля Бога, чтобы никто этого не заметил. Но конвоиров ее, кажется, больше интересовал тот огнестрельный монстр, что лежал перед ними на столе, чем причесывающаяся женщина.

— Гляди-ка, какая штука!

— Атас!

— Сержант, уведите задержанную!

На запястье защелкнулся наручник. Другой наручник намертво приковал ее к сержанту.

«Ключ!» — отметила про себя Наташа, заметив, куда сержант прячет ключи от наручников.

Они спустились вниз и сели в машину. В салоне было темно. На улице кружился редкий снег, быстро тая на черном, масляно блестящем асфальте.

— Ну что, подружка, хочешь ночь провести в отделении? — подмигнул сержант, скуки ради стараясь завязать разговор.

— Если с тобой, то отчего же нет, — шутливо ответила Наташа. — Ты такой лапочка!

Сержант покраснел. Наверное, девица — обыкновенная шлюха, которая живет с рядовым бандитом. Главное — выбить из нее сведения, где ее хахаль.

Одной рукой Наташа нащупала шприц, спрятанный в складках плаща, и надавила на поршень — холодная жидкость невидимым фонтанчиком брызнула на пол салона. Надо было оставить половину дозы — милиционер выглядел слишком хлипким.

— Лучше бы сразу сказала, где твой парень! — усмехнулся сержант. — И тебе, и нам меньше хлопот!

— А хочешь, ты будешь моим парнем? — Она задорно подмигнула, одновременно прикидывая в уме, сколько оставить раствора, чтобы нейтрализовать охранника и в то же время не отправить его на тот свет — ей не нужны лишние жертвы!

— С удовольствием, когда освободишься! — съехидничал сержант.

Он еще хотел добавить несколько слов, но в это время в его бедро впилась рассерженная холодная игла.