Кинг переместил авианосцы на позицию, с которой он мог начать нанесение воздушных ударов по базе Грина. После этих ударов авианосцы присоединились к основному корпусу Пурпурного флота, где их самолеты-разведчики обнаружили Зеленый флот. Затем авианосцы Кинга нанесли удары по крейсерам, эсминцам и подводным лодкам Зеленого флота. По окончании учений было выражено общее согласие с тем, что авианосцы показали хорошие результаты. Тем не менее, дебаты о правильной доктрине авианосцев продолжались.

Радио и радар: Великие помощники

Внедрение радара стало ключевым фактором в появлении быстроходных авианосных оперативных групп и, вероятно, было самым важным технологическим преимуществом ВМС в Тихоокеанской войне. Радар был, пожалуй, лучшим средством раннего предупреждения о воздушной атаке противника. «В сочетании с установкой боевого информационного центра на борту американских военных кораблей, радар значительно улучшил противовоздушную оборону флота, особенно в направлении боевых воздушных патрулей на приближающиеся японские воздушные удары».

Военно-морской флот начал исследовать радар в 1930-х годах. К осени 1933 года ВМФ понимал потенциал радара для улучшения поисковых операций и управления огнем, однако у него не было мощных вакуумных ламп для необходимых видов радаров. Такие фирмы, как RCA и General Electric, не нуждались в них и не были заинтересованы в финансировании работ в этой области. Контр-адмирал Кинг, сменивший Моффетта на посту главы BuAer после гибели последнего в катастрофе дирижабля "Акрон", нашел деньги для финансирования радарных работ в Исследовательской лаборатории ВМС. К 1936 году Исследовательская лаборатория ВМС проводила успешные демонстрации радарного оборудования на борту кораблей. В начале 1938 года поисковый радар был установлен на линкоре и подвергнут всесторонним испытаниям во время маневров флота в Карибском море в следующем году. Испытания прошли успешно, приближающиеся самолеты были обнаружены на расстоянии до пятидесяти миль. ВМС начали устанавливать поисковые радары на всех авианосцах и на многих надводных боевых кораблях. Также был достигнут прогресс в создании радара управления огнем.

Прорывы в области радиолокационных технологий продолжались быстрыми темпами. К июлю 1941 года учения флота показали, что авианосные соединения, оснащенные радарами, способными обнаруживать приближающиеся самолеты противника на значительном расстоянии, потенциально способны переломить баланс в воздушной войне авианосцев в пользу обороны. Радар также становился незаменимым навигационным инструментом. Не менее авторитетный человек, чем адмирал флота Честер В. Нимиц, командующий военно-морскими силами США на Тихом океане во время войны, считал радар таким же революционным для военно-морской войны, каким за столетие до этого был паровой двигатель.

 

На пороге революции

В 1939 году ВМС реорганизовали свои авианосные силы в авианосную дивизию 1 (Saratoga и Lexington) и авианосную дивизию 2 (недавно введенные в строй Yorktown и Enterprise). Когда адмирал Джон Тауэрс, теперь уже директор BuAer, предстал перед Генеральным советом в июле того же года, он заявил, что авианосцам должно быть позволено действовать независимо от боевой линии, отметив: "Я убежден, что авианосцы должны рассматриваться не как отдельные корабли, а как часть ударной силы", состоящей из двух авианосцев, четырех тяжелых крейсеров и четырех эсминцев.

Башни отказались от малых авианосцев. Крах режима Вашингтонского военно-морского договора устранил потолок тоннажа авианосцев. В любом случае, современные самолеты требовали больших авианосцев, с которых можно было бы вести боевые действия. В своих выступлениях перед Генеральным советом в 1939 и 1940 годах Тауэрс рекомендовал строить будущие авианосцы по крайней мере такими же большими, как недавно введенные в строй "Йорктаун" и "Энтерпрайз", с сопоставимой скоростью (тридцать три узла) и вместимостью самолетов (минимум семьдесят два самолета). Он также выступал за увеличение топливного запаса авианосцев для увеличения дальности плавания.

Генеральный совет согласился. К январю 1940 года были сформированы планы по созданию авианосцев класса "Эссекс". Авианосец должен был перевозить 27 000 тонн и делать упор на скорость (тридцать три узла) и количество самолетов (до девяноста), а не на вооружение (бронированная полетная палуба была отвергнута) и огневую поддержку, которую должны были обеспечить корабли сопровождения.

 

Бюджеты и промышленность

Несмотря на энтузиазм сторонников морской авиации, у руководства ВМФ были веские причины сомневаться в военном потенциале авиации, особенно учитывая технологические неопределенности. Обширные эксперименты были одним из способов уменьшить эти неопределенности. Другим способом было перенять опыт британцев, которые первыми вступили в эру морской авиации. Конструкторы из Бюро строительства и ремонта ВМС получили доступ к планам авианосцев Королевского флота, что позволило им начать с самого современного проекта.

Как и другие крупные военные корабли, авианосцы имели довольно длительные сроки строительства. Несмотря на то, что Соединенные Штаты могли строить военные корабли относительно быстро, они не могли сравниться с темпами развития авиационных технологий. Поэтому ВМС были вынуждены делать некоторые обоснованные предположения. Рейнджер" был спроектирован до того, как была проведена проблема IX флота, а "Йорктаун" и "Энтерпрайз" были спроектированы до того, как "Рейнджер" был введен в строй. Первым авианосным классом с проектом, основанным на обширном опыте флотских учений, был класс "Эссекс".

В течение десятилетия после заключения Вашингтонского военно-морского договора Соединенные Штаты построили примерно в два раза меньше военных кораблей, чем Япония, и в целом меньше, чем большинство других крупных военно-морских держав. Тем не менее, ВМФ был относительно щедр по отношению к своей молодой авиационной отрасли. В период с 1922 по 1925 год бюджет морской авиации оставался фиксированным на уровне $14,5 млн, даже в то время как общий бюджет ВМС сократился примерно на 25%. С 1923 по 1929 год военно-морская авиация выросла более чем на 6500 человек, не считая экипажей трудоемких "Саратога" и "Лексингтон", в то время как общая численность личного состава ВМС сократилась более чем на 1000 человек.

Во время Великой депрессии бюджеты стали более жесткими. Адмирал Моффетт, который в 1930 году настаивал на увеличении количества авианосцев, смог добиться разрешения Конгресса только на один (Ranger). Даже тогда углубляющийся финансовый кризис в стране отсрочил его закладку. В 1931 году Генеральный совет хотел достроить флот до полного предела, разрешенного Вашингтонским военно-морским договором; в то же время многие члены Конгресса выступали за списание некоторых линкоров и авианосцев в качестве меры экономии. (Ряд морских авиаторов нагло утверждали, что если сокращения должны произойти, то линкоры должны быть первыми!) К счастью, в составе флота было достаточно авианосцев, чтобы обеспечить их эффективное использование для решения проблем флота, а промышленная база оставалась достаточно сильной, чтобы начать производить авианосцы во все большем количестве по мере приближения военных туч в конце 1930-х годов.

Конгресс разрешил строительство только трех авианосцев "с нуля" в течение двадцати лет после Первой мировой войны, что совпало с периодом наибольших экспериментов ВМС с морской