– Мне вовсе не горячо, шелк лавира очень легкий, – заверила подругу Ижена, погладив переливающуюся мягкую ткань.

– Но шляпку все равно лучше не снимай, когда загорать будешь, – предусмотрительно посоветовал принц, опасаясь очередного обморока жрицы. Стряхнув с рук последние крошки, Джей запил бутерброд соком из одного кувшинчика и заявил, стягивая шорты: – Так, девочки, теперь, когда я могу с уверенностью сказать, что не умру от голода в ближайший час, можно и окунуться! Кто хочет купаться, догоняйте, здесь неглубоко.

– Пойдем, Бэль? – загорелась Ижена, сбрасывая шляпку на матрас и завязывая многочисленные косички в большой сложный узел на голове.

– Нет, не люблю купаться, – поспешно отказалась маленькая принцесса. Бэль хоть и освоила плавание стараниями брата Лейма, не пытавшегося, в отличие от Нрэна, грубо спихнуть ее в воду и посмотреть, что из этого выйдет, но целиком от страха перед водой пока избавиться не смогла. – Лучше я позагораю, может, потом ножки немного помочу.

На лице Ижены, с вожделением поглядывающей на то, как Джей, облаченный лишь в узкие плавки, разбежался и с воплем блаженства погрузился в воду, отразилось глубокое разочарование. Очень хотелось плавать в обществе принца, но и бросить новую подругу одну на берегу казалось жрице маленьким предательством.

– А ты иди, купайся, наплаваешься, а потом мы замок построим, – добросердечно предложила Мирабэль, угадав терзания Ижены, но не вникнув полностью в их подноготную.

– Договорились! – успокоив совесть, с легким сердцем согласилась жрица, снова обдумывая маневры по завлечению принца Джея в свои сети.

Пусть на девушке было немодное в Лоуленде нижнее платье, но зато, намокнув, тонкая рубашка так обрисовывала тело, что не заметить этого смог бы разве что слепец. Нет, Ижена была уверена, что малахитовое одеяние произведет впечатление на ее несгибаемого кавалера, упорно не желавшего замечать взрослость жрицы, ее красоту и обаяние. Пускай бог ничего не скажет и ничего не сделает, но взгляды подчас бывают куда красноречивее самых пылких слов. Он должен обратить на нее внимание! А время для признаний и действий придет позднее.

Кроме того, девушка по-настоящему любила плавать. Теплый храмовый бассейн в форме кристалла с ароматной водой для очищения тела перед ритуалами и пруд в садах возле храма могли подтвердить привычку Ижены к такого рода времяпрепровождению.

– Принц Джей! Я иду! – крикнула девушка и, пробежав по мягкому горячему песку, рыбкой скользнула в теплую, словно парное молоко, воду.

Стихия нежно обхватила юное тело, принимая его в свои гостеприимные объятия. Несколько мгновений понаслаждавшись теплом воды, Ижена поплыла, изо всех сил работая ногами и пытаясь догнать принца, успевшего изрядно отдалиться от берега. Джей быстрыми энергичными гребками рассекал гладь озерца. Услышав крик девушки, бог сделал резкий разворот, крикнул в ответ: «Отлично!» – потом, в несколько гребков приблизившись к Ижене, зачерпнул ладонью влаги и брызнул в лицо девушке, со смешком заявив:

– Водица просто чудо!

– Ага! И ты попробуй! – проморгавшись, согласилась девушка и, ухитрившись сложить ладони ковшиком, в отместку обдала принца водой и залилась радостным смехом.

Возмущенно отфыркиваясь, бог отплыл подальше и ногами нагнал на Ижену целую волну, скрывшую девушку с головой. Вынырнув, жрица издала наигранный негодующий вопль и кинулась за обидчиком в погоню, намереваясь по меньшей мере утопить его. Джей в шутливой панике заорал и метнулся прочь, впрочем, намеренно сдерживая свои силы настолько, чтобы девушка чувствовала, что вот-вот нагонит жертву, но догнать бога она так и не смогла.

На берегу, наблюдая за шутливыми перебранками и играми пловцов, весело посмеивалась Бэль, занятая предварительными приготовлениями к постройке замка. Сидя на пляже, девчушка руками сгребала песок в большие горы и пропитывала его водой, а найденные в процессе заготовки песка ракушки молодой архитектор откладывала на свой матрас, чтобы украсить ими будущее здание. Увлеченная своей забавой эльфиечка спокойно ждала, пока подруга вдоволь наплавается и присоединится к ней.

Миновало не меньше двадцати минут, прежде чем Джей понял, что Ижена утомлена. Девушка плыла уже не столь быстро и время от времени переворачивалась на спину, чтобы дать отдых телу. Как ни гостеприимно тепла и прозрачна была чистая вода в озерце, освобожденном магией от больших растений, девичьих сил не хватало на длительные игры на воде. Молоденькой ли жрице тягаться в выносливости с богом Лоуленда?

«Пожалуй, пора сворачивать наши забавы, пока девица не пошла ко дну, отказавшись вылезать на берег только потому, что мне еще охота поплавать», – прикинул принц и, позволив Ижене нагнать себя и окатить водой на мелководье, простонал, вскидывая руки:

– Все, сдаюсь на милость победителя! Юная леди, вы совсем загоняли бедного старого бога. Я не мой братец-моряк Кэлберт, способный сутками не вылезать из воды, но и ты, наверное, не жрица Кристалла, а русалка, принявшая ее обличье, чтобы навсегда затянуть меня в воды озера!

Отдувающаяся Ижена довольно заулыбалась, принимая комплимент, и вслед за принцем поплыла к берегу. Девушка чувствовала приятную истому во всем теле, еще не успевшую перейти в усталость, гордилась собой и слегка досадовала на то, что Джей выйдет из воды первым, поэтому не будет иметь возможности проследить за тем, как грациозно и женственно покинет озеро она. Но досада быстро исчезла, когда изобретательная юница сообразила, как повернуть ситуацию в свою пользу. Сделав вид, что полощет в воде руки и разглядывает блестящие камешки на дне, Ижена ненадолго остановилась, украдкой наблюдая за тем, как принц вылезает на берег песчаного пляжа и, встряхнувшись, словно дикий зверек, обматывает пушистым полотенцем бедра. Капельки воды, усеивающие, словно алмазы, тело бога, показались жрице восхитительно волнующими.

– Эй, русалка, вылезай! – шутливо позвал мужчина, видя, что девица почему-то мешкает.

– Сейчас! – дождавшись, пока Джей обратит на нее внимание, откликнулась Ижена и двинулась к берегу. Почему-то, ощутив тяжесть тела на воздухе, стройные ножки начали немного подрагивать от усталости.

– Так, девочки, мой ненасытный живот снова требует что-нибудь основательнее озерной воды. Кто еще желает подкрепиться? – воззвал принц, зарывшись в корзину.

– Мне яблоко! – попросила Бэль, запросто протягивая чумазую ладошку и зная, что беспечный брат не пошлет ее мыть руки перед едой.

Принц метко кинул сестричке истребованный фрукт, а потом вытащил огромное красное яблоко и себе. Впившись в него зубами, Джей повернулся к Ижене.

Нижняя рубашка девушки намокла, облепила юное тело, словно вторая кожа. Жрица встряхнула головой, распуская узел волос, и мокрые косички в беспорядке рассыпались по плечам. Сделав вид, что полностью увлечена заботой о волосах, юная искусительница не спешила к полотенцу, в надежде на то, что принц обратит должное внимание на ее нежную красоту, демонстрировать которую более явно было бы затруднительно.