Люди нечасто разочаровывали Крампуса: подписывая договор, все клялись, что пустят деньги на хорошие дела, но многие лгали. Ссуженные деньги текли в карманы, но «безнадежные случаи» – так их называли – обогащали банк, возвращая все десятикратно.

Это был успех. Наказания, наказания, наказания… Похищения детей остались в прошлом – все это теперь казалось пустым и скучным. Крампус был счастлив.

Но время шло. Зима заканчивалась. Пора было отправляться домой, Крампуса начало клонить в сон. И тогда он встал перед выбором: закрывать банк или позволить ему работать и дальше, пока хозяин будет в спячке. Выдавать ссуды круглый год было так заманчиво, и Крампус поддался. Это была слабость, но поймет он это еще нескоро. В тот момент он принял решение, о котором спустя годы будет сожалеть.

Он оставил банк на попечение своего человеческого помощника – настоящего искусника во всем, что касалось бумаг, который казался исполнительным, верным и надежным. И он, этот человек, не подвел Крампуса. Весь год банк исправно работал под началом управляющего, а когда с первым снегом на следующую зиму Крампус пробудился и вернулся в город, то обнаружил, что запущенный им механизм исправно работает. Он был доволен. Его дело жило. Всю зиму Крампус провел в банке, лично курируя выдачи ссуд, наказания и прощения. А потом снова залег в спячку.

Годы шли. Каждую зиму Крампус возвращался в свой банк. Выдавал ссуды и вершил возмездие. Когда он уходил, его человеческий помощник заведовал всеми делами. И казалось, что так будет всегда.

Но успех предприятия ослепил Крампуса. Он не заметил, как отношение его помощника меняется, что всякий раз, когда хозяин возвращается, тот скрипит зубами, пытаясь скрыть ненависть. Управляющий больше не испытывал страха перед мстительным духом зимы. Ему удавалось скрывать свои алчность и коварство. Помощник считал банк своим, а присутствие, приказы и даже сами методы Крампуса стали ему в тягость. Но у него не было выбора: как он мог воспротивиться тому, кого породила сама зима – в конце концов, он был простым человечишкой.

В одну из зим, вернувшись в банк, Крампус обнаружил, что что-то изменилось. Помощник пытался делать вид, что все как обычно, но провести хозяина ему не удалось: за время отсутствия Крампуса банк стал другим. Управляющего больше не заботило, что за люди берут ссуды, он не прощал долги хорошим людям, но напротив делал все, чтобы плохие люди жирели и богатели. Крампус был в ярости. Он едва не разодрал на куски своего помощника, но тот убедил его, что все исправит. И Крампус поверил…

Страх… Он думал, что страх заставит управляющего подчиняться, но он не учел, что алчность сильнее страха.

Помощник умело прикидывался и играл свою роль, пока Крампус был в банке, но, стоило тому отправиться в свою ежегодную спячку, он решился наконец снять маску покорности.

Управляющий проследил за Крампусом до его логова, увидел, как тот укладывается на дне глубокой угольной ямы, а потом… он отыскал в чаще древние каменные часы и сломал их – этот подлый, коварный человек выяснил, что именно их бой пробуждает Крампуса и что без них он ни за что не проснется. Но этого ему было недостаточно. Подлый управляющий банка проник в логово Крампуса, перерезал ему горло и забрал колокол. Но не только его: помощник украл шубу, в которой была собрана вся сила мстительного духа зимы.

Оставив так и не проснувшегося Крампуса истекать кровью, управляющий вернулся в Габен и окончательно забрал себе банк. Он переименовал его в свою честь. А в старый герб банка Крампуса он добавил некую деталь, исказив его суть, и так у черного ворона в клюве появилась золотая монета.

«Ригсберг-банк» на площади Неми-Дрё… В тот день это место стало таким, каким вы знаете его сейчас. А бывший управляющий, Сесил Ригсберг, стал его хозяином. И тогда жизнь в Тремпл-Толл навсегда изменилась. Ригсберг и его семейка заполучили всю восточную часть площади и выстроили здесь эту черную уродливую громадину, постепенно они заполучили и весь Тремпл-Толл.

Годы шли, а Ригсберги все богатели. Старик хранил тайну о том, как он стал хозяином банка, и никто во всем городе даже не догадывался, что он сделал.

А что же Крампус? – спросите вы?

Крампус не умер – он ведь не человек, а дух зимы, все-таки. Его рана затянулась, но он не просыпался до тех пор, пока в лес не пришел некий профессор-монстролог, изучавший старые легенды и желавший разыскать доказательства того, что Крампус существует. Он нашел древние часы и починил их, а потом нашел и Крампуса.

Крампус проснулся. Он был в ярости. «Ригсберг должен поплатиться! Его кара будет ужасной!» – только об этом и мог думать мстительный дух зимы.

Разъяренный Крампус пришел в Габен и увидел, что случилось с банком. Он вошел внутрь и потребовал к себе Сесила Ригсберга. Людишки ничего не понимали – еще бы: куда им!

Ригсберг спустился. Он не мог поверить своим глазам, полагая, что его тайна похоронена в глубине чащи. Он был перепуган, трясся и лепетал извинения, но потом быстро понял, что Крампус ничего не сможет ему сделать без своей шубы.

«Отдай ее! – кричал Крампус. – Отдай ее, ты, подлый вор! Верни мне мою шубу!»

Охранники Ригсберга схватили Крампуса, намереваясь вышвырнуть его за двери, но Сесил неожиданно велел отвести его в свой личный кабинет.

«Я предлагаю тебе сделку, Крампус, – сказал он, когда они остались наедине. – Банк останется моим, а шуба… я верну ее тебе…»

«Мне плевать на банк. Верни мне мое! Я замерзаю…»

Сесил Ригсберг расхохотался:

«Не так быстро. Мы подпишем договор, в котором ты поклянешься, что не отберешь у меня банк. А также… шуба теперь является собственностью банка, и тебе придется выкупить ее…»

Крампус не поверил своим ушам.

«Что?! Выкупить?!»

«Ничего личного. Обычная процедура. Ты ведь хочешь вернуть свою шубу? А в знак доброй воли я еще и верну тебе колокол…»

«Да будет так!» – сказал Крампус, понимая, что у него нет выбора, и поставил под договором свою подпись – отпечаток когтя.

Это был обычный, как тогда казалось, контракт на приобретение мехового изделия за определенную сумму при определенной процентной ставке, которая увеличится через год.

Дух зимы полагал, что выкупить шубу у Ригсберга, погасив процент, будет просто, ведь лес, его вотчина, хранит в своих недрах множество золота, но он и не представлял тогда, как ошибался.