– подальше от тех, кого он должен защищать.

Охотники приближаются к нему, неся с собой запах молний и пороховой гари.

Шерсть его встает дыбом.

Но он все равно не сдвинется с места.

09:27

С туманной от мучительной боли головой Такер бежал через лес, обеими руками сжимая тяжелый дробовик. Припадая на сломанную ногу, подталкивал себя вперед другой. Боль пронзала с каждым шагом, словно огненное сердцебиение, пульсируя в такт с колотящимся в груди сердцем.

Он пробивался сквозь низкие ветви, натыкаясь на стволы деревьев. Внимание разделилось. Сосредоточившись на обстановке впереди, Такер постоянно следил за покачивающейся стрелкой приводного радиомаяка Кейна. И мгновение назад увидел, как пес, осыпаемый градом пуль, останавливается после безумной гонки среди деревьев. Тепловизионная камера на жилете пса показывала множество перегретых четвероногих роботов, преследующих Кейна. Точное число определить было трудно. Они были буквально повсюду и приближались к его напарнику со всех сторон одновременно.

«Так много…»

Перед эвакуацией солдаты, должно быть, собрали всех роботизированных собак в одном месте, готовя их к погрузке. И, как только началась перестрелка, явно выпустили всю эту свору в лес – не исключено, чтобы прикрыть свой собственный побег.

И теперь Такер наблюдал, как темно-оранжевые пятна на экране очков приближаются к позиции Кейна.

«Черт, никак не успеть…»

И все же нужно было помочь напарнику. Такер нащупал свой беспроводной пульт, управляющий патронташем Кейна. Нашел и нажал нужную кнопку, чтобы сбросить осколочную гранату. Он молился, чтобы этого оказалось достаточно – чтобы это дало Кейну преимущество, позволило избежать гибельной петли.

Как в прошлый раз.

* * *

Кейн чувствует легкий толчок. Его уши улавливают щелчок запала. Серебристый заряд, задев его за бок, падает на мокрые листья под ним.

Это убеждает Кейна в том, что его напарник где-то рядом. Эта мысль успокаивает его, напоминая о том, что они по-прежнему вместе. Он вновь ощущает вкус лакомого мясного кусочка, брошенного с тарелки. Видит полет красного мячика в ярком солнечном свете. Чувствует прижавшееся к нему теплое тело, крепкий мускусный запах пота, который так же хорошо знаком ему, как и его собственный.

Отмечает каждый удар сердца, отсчитывая время до огненной вспышки и града осколков.

Он знает, как должен поступить.

Приказ по-прежнему ярко пылает перед глазами.

Защищать.

Нельзя позволить охотникам ускользнуть и вновь угрожать остальным.

Он должен оставаться на своем посту. И зная это, нависает всем телом над серебристым яйцом, притаившимся на земле.

Кейн принимает то, что грядет. Вдалеке слышится глухой выстрел из мощного ружья. Но он по-прежнему не двигается.

Он хороший солдат.

И что более важно…

Он хороший мальчик.

* * *

Через тепловизионный прицел очков Такер заметил прямоугольное оранжевое свечение справа от себя. Вскинул свой «Моссберг» и выстрелил. Четвероногий робот разлетелся на куски. Такер не замедлил бега. Пока он мчался через лес, в голове у него щелкал обратный отсчет.

«Десять секунд…»

Другие огни светились в лесу, отмечая все больше механических собак. Они были повсюду. Целая дюжина, если не больше. А у него осталось всего шесть патронов.

«Девять секунд…»

Такер связался с напарником через свой «молярфон».

– Уходи, Кейн! Сейчас же!

Но, как и в прошлый раз, пес оставался на месте, отказываясь выполнять приказ и явно придерживаясь предыдущей команды. Кейна учили расставлять приоритеты, доверять собственным инстинктам, а не слепо следовать приказам.

А еще этот пес мог быть чертовски упрямым.

«Восемь…»

Такер хромал и подпрыгивал, отказываясь сдавать Кейна. Веер пуль пролетел через лес, разрывая ветки. Часть попала в бронежилет. Он повернулся и прицелился, когда появился один робот.

Пуля «Моссберга» раздробила ногу механической собаки, и та с лязгом отлетела в сторону. Ее пулеметная установка продолжала палить вслепую, разрывая полог леса над головой.

«Семь…»

Такер быстро ковылял дальше; теперь уже все тело горело огнем от боли. Листья хлестали его по лицу, ветки царапали обнаженную кожу. Он продолжал пробиваться вперед.

«Шесть…»

Уэйн выстрелил снова, отбросив в сторону еще одного четвероногого робота и расчистив путь перед собой.

«Пять…»

– Кейн, дружок, шевелись! Ну пожалуйста…

«Четыре…»

В дымном мраке впереди возникло новое свечение, с более мягкими краями. Он сразу узнал его, такое теплое и родное – словно свет домашнего окна в ночи.

«Три…»

Другие фигуры смыкались справа и слева, осыпая его пулями из пулеметных установок. Но он лишь пригнулся пониже, даже не потрудившись открыть ответный огонь. Времени уже не оставалось.

«Две…»

Такер отодвинул в сторону тяжелые листья папоротника. За ними был Кейн, наполовину погребенный в кустах. Темные глаза пса сверкнули в его сторону. Хвост вильнул в последнем приветствии.

«Одна…»

Такер прыгнул сломя голову. Время замедлилось и остановилось. Он хотел, чтобы этот момент длился вечно. И все же он сделает все, что сможет.

«Быть вместе – до самого конца».

Когда Такер врезался в Кейна, граната взорвалась.

09:29

Укрывшись в радиорубке за толстыми стенами центра связи, Фрэнк вздрогнул, когда по лесу эхом разнесся громкий взрыв.

«Какого черта?»

Они с Монком только что закончили отчаянный вызов командованию «Сигмы». Они были кратки, стараясь дать директору Кроу как можно больше времени, чтобы предупредить Грея о надвигающейся угрозе. Директор пообещал предупредить военных ВСДРК и потребовать, чтобы на остров отправили вертолеты.

Фрэнк подошел к Ндаю, который охранял дверь. Монк не сводил пистолета с Виллема. Все они слышали выстрелы из дробовика, только что донесшиеся из леса. Фрэнк указал на клубящийся столб дыма на юго-востоке.

Судя по всему, именно там сейчас и находился Такер.

– Это вроде где-то неподалеку от того места, где мы оставили Шарлотту и остальных? – спросил он у Ндая. – Такер пошел им на помощь?

– Нет. – Экогвардеец махнул рукой прямо на юг. – Мы оставили их вон там.

Фрэнк нахмурился.

Тогда что же означал этот взрыв?

09:27

Такер немного отодвинулся от Кейна, но продолжал крепко удерживать его. Мир завязался тугим узлом.

Жутко болела голова. В ушах – лишь протяжный звон на одной ноте. По лицу и горлу струилась кровь. Он чувствовал ее вкус, втягивал вместе с дыханием.

Такер поднес ладонь к лицу, нащупав застрявшие в нем зазубренные осколки гранаты. Палец провалился сквозь дыру в щеке.

И все же…

«Я жив».

Он провел ладонью по кевларовому жилету Кейна.

«Пожалуйста…»

Дотянулся до мягкого уха, нащупал усатую морду. Мокрый теплый язык слизнул кровь с его пальцев.

«Слава богу…»

Задыхаясь, он перекатился на бок, сел и прижал к себе тяжело дышащего Кейна. Тихое поскуливание друга вызвало настоящую бурю в голове.

«Я знаю… но мы сделали это».

Тем не менее опасность не миновала. Такер