— Щиты вышли на полную мощность, — доложила Снежана.

— Начинаю маневр уклонения. Лена, огонь не открывать!

— Поняла, не дура, — отозвалась Градова.

— Сбросить атмосферу! Боевой режим рубки!

Зашипел выпускаемый за борт воздух, одновременно опустились в пазы броневые плиты, разделяя штурмовик на изолированные отсеки. Девушки дружно подсоединили системы жизнеобеспечения скафандров к разъемам кресел, одновременно из пола поднялись бронещитки, превращая каждое кресло в подобие изолированного кокона — относительно новая конструкция, установленная во время последнего капремонта «Маргаритки». В случае повреждения брони коконы обеспечат некоторую защиту от осколков.

Хотя вероятность того, что после разрушения корпуса индивидуальная броня спасет жизнь экипажа — где-то процентов десять — двенадцать. Сканер пискнул, выбросив на экран новую порцию данных. Катя коротко выругалась… На более длинную тираду не было настроения.

— База, объект идентифицирован. Это «Оса».

— Держитесь, «Маргаритка»! «Сакура» идет к вам, будет через пятьдесят три минуты.

— Мать вашу… — пробурчала Катя. Она могла бы сказать полковнику, что и десять минут — это в пять раз больше, чем способен продержаться безнадежно устаревший штурмовик против вооруженного до зубов (или до жвал) среднего истребителя Роя.

— Катя, я проанализировала вектор атаки. Он идет на астероид! Зуб даю, ему нужен «Эмеральд».

— Да что ж там за туристы? Племянник президента?

Для «Маргаритки» тот факт, что не она является целью атаки, практически ничего не менял. Конечно, щиты у шаттла имеются, и неплохие, но сейчас он стоит на грунте, и экраны находятся в лучшем случае в «палубном» режиме — лишь в пяти плоскостях и не более чем на 15 % мощности. Больше нельзя — начнет разрушаться посадочная платформа. А скорее всего, щиты и вовсе отключены — если туристы выходили погулять… Господи, дай им разума по-быстрому покинуть шаттл и укрыться в какой-нибудь расщелине, тогда хоть какие-то шансы на выживание у пассажиров останутся. Как только «Оса» сделает первый залп, Шелест будет вынуждена вступить в бой… и жить после этого девчонкам останется минуты две-три… ну пять, если с поправкой на мастерство пилота.

Мысленно Катя усмехнулась — никто из подруг не предложил спасаться бегством.

«Я бы предложил, — тут же влез с набившей оскомину темой симбионт. — Но мое мнение, вероятно, учтено не будет».

«Если станет совсем плохо — уходи. Не хочу, чтобы ты погиб».

Некоторое время Бес переваривал услышанное, затем заговорил — и в его голосе послышалась странная теплота:

«Знаешь… еще ни разу я не слышал подобного. Обычно просят спасти сознание… да, ты права. Я существую для того, чтобы вбирать в себя личность своего носителя, чтобы при необходимости вернуть ее в новое тело. Мы никогда не умели находить дорогу среди звезд, но всегда могли вернуться туда, где нас создали. Планета моих создателей сгорела во вспышке сверхновой… мы остались без дома. Мы потерялись. Я смогу вернуть тебя к жизни… если когда-нибудь окажусь на планете, населенной людьми. Отправившись в прыжок прямо отсюда, из системы Талеры, я могу оказаться где угодно. В любой точке сферы радиусом около пятидесяти тысяч световых лет, расположенной в непосредственной близости от достаточно массивного тела. Наш способ перемещения… это сложно, это не объяснить в известных вам терминах. Я не могу выбирать пункт назначения. Прежде чем попасть на Талеру, я прыгал более десяти тысяч раз».

«Ты сегодня откровенен».

«Возможно, это последняя наша беседа. Теперь тебе нужно сосредоточиться… Я постараюсь помочь. Чем смогу. Но недолго — не больше десяти минут».

— Ракетный залп, цель — астероид, подлетное время шестьдесят секунд!

— Полковник, амстад открыл огонь! Вступаю в бой!

Штурмовик содрогнулся, выпуская серию из дюжины ракет. О, как Катя жалела сейчас о впустую растраченных боеприпасах, о бессмысленной стрельбе по ледяным глыбам! Осознание того, что ракетное вооружение штурмовика, рассчитанное максимум на то, чтобы припугнуть несговорчивого капитана какой-нибудь колымаги, почти бесполезно против защитных полей лучшего истребителя амстад, не слишком остужало бессильную ярость. Восемь снарядов среагировали на выброшенные с «Осы» ловушки, один сгорел в защитном поле, три взорвались удачно, но вряд ли истребитель амстад потерял более десяти процентов мощности полей.

— Иду на сближение!

— «Оса» продолжает атаку астероида, — совершенно спокойно доложила Соболева. — Первая атака неудачна. Вне всяких сомнений, он фиксирует цель, но рельеф местности и противометеоритные разрядники «Эмеральда» снижают эффективность ракет. О нет, Джад! Не…

Крошечный истребитель сорвался с поверхности астероида и устремился по направлению к «Осе». За ним тянулся длинный плазменный факел. Джад гнал свою скорлупку на максимальном ускорении, скорее всего, сейчас находясь на грани обморока от перегрузок — с подобным издевательством не справится ни одна гравитационная система. На что он рассчитывал? Таранить противника?

Вероятно, эта же мысль посетила и пилота амстад. Поэтому следующий ракетно-лазерный залп достался не астероиду, а «Стражу»… и почти вся мощь залпа достигла цели. Будь на месте слабозащищенного истребителя орбитальной поддержки «Маргаритка» с ее усиленными генераторами, исход мог быть иным… а «Страж» попросту разнесло в клочья, к тому же детонировали его немногочисленные ракеты. Взрыв произошел буквально через несколько секунд после взлета, и изрядную часть астероида окутало плазменное облако.

— Джад… — прошептала Снежка.

— Успокойся! — рыкнула Катя. — Снежана, держи себя в руках!

— Джад… — повторила девушка, ее голос дрожал. Чувствовалось, что в любой момент она сорвется на рыдания.

— Слушай меня внимательно! — Катя заложила резкий вираж, одновременно отстреливая серию имитаторов. Где то за кормой полыхнула вспышка, одна или две ракеты амстад бесславно закончили свой полет. — Все нормально! Он жив! Я уверена, «Страж» шел на автопилоте! Слишком прямолинейно.

Засвистела бластерная установка, выплевывая плазменные трассы в сторону «Осы». Сейчас амстад, оставив в покое астероид, намеревался разобраться со штурмовиком, и сделать это быстро.

— Он молодец… — Катя снова крутанула штурвал, и цепочка разрядов, нацеленная в корпус, полоснула по левому борту. — Пятой ракетной — трындец! Сука! Джад умница, облако взрыва накрыло большую часть… астероида. Сканеры амстад хрен теперь там что-то обнаружат! Сколько у этой падлы еще ракет? У меня осталось двадцать имитаторов!

— Пятнадцать, — уже почти спокойно отметила Снежана — И левый щит 11 %.

«Маргаритка» вертелась ужом, Катя явственно ощущала, как стонут от перегрузок элементы конструкции. После очередного виража, что ни говори, а штурмовик попросту не рассчитан на подобные издевательства, где-то за наглухо закрытой перегородкой что-то грохнуло, одновременно на пульте вспыхнула россыпь красных огоньков. Катя не удержалась от ухмылки — теория, гласящая, что на любом корабле в экстремальной ситуации первым выходит из строя климатизатор, в очередной раз получила блестящее подтверждение.