Только вот, вероятно, скоро за этим капризным устройством последует и все остальное…

Шелест выпустила еще две дюжины ракет почти в упор, метров с двухсот, — и восторженно взвизгнула, увидев, что не менее половины все-таки поразили цель. Увы, для того, чтобы причинить «Осе» хоть сколько-нибудь значительные повреждения, этого явно было недостаточно. Почти тут же взвыла сирена ракетной атаки, от вражеского истребителя в сторону «Маргаритки» устремились четыре снаряда.

— Пять имитаторов на левый борт!

С точки зрения ракет цель разделилась на шесть, и все шесть практически одинаковые. Вся проблема как раз и была в этом «практически»: ловушки-имитаторы обманывали головки наведения примерно в семи-восьми случаях из десятка.

— Фиксирую уход ракет два и три на ловушки… Снежана мгновение помолчала и добавила: — Нам потрясающе везет! Первая ушла на имитатор.

Всего лишь секунду спустя оставшаяся ракета полыхнула взрывом, зацепив и без того избитый левый энергощит. Поле погасло, осколки разорвавшегося снаряда хлестнули по броне, разрывая ее в клочья. Четвертая и шестая пусковые установки тут же приказали долго жить. Хуже было другое — загорелся желтым индикатор состояния левого импеллера — пока только перегрев, но дальше будет хуже. Осколки наверняка перебили одну из линий охлаждения… Какое-то время двигатель еще продержится, но рано или поздно перегрев даст о себе знать. Катя вспомнила, как садилась на Сибириаду… Да, там ей тоже пришлось один за другим терять коррекционные двигатели, но если для древнего трампа это могло закончиться как максимум безопасной посадкой в гравизахватах ALS, то здесь даже десятипроцентное снижение маневренности будет означать смерть.

Словно в ответ на ее слова «Оса» дала новый залп — на этот раз с довольно большой дистанции, но особой роли этот не играло — пилот амстад наверняка зафиксировал выгорание энергощита. Еще одно попадание… нет, хотя бы близкий разрыв на имитаторе, и осколки окончательно разрушат гравитационный движок.

— Приготовиться к рывку! Маршевый 35 %!

— Пытаюсь сбить ракеты, — послышался в наушниках голос Леночки.

Сильно рассчитывать на успех не стоило, но Градовой повезло — через семь секунд одна из ракет второй серии вспыхнула. Катя рванула штурвал, кораблик содрогнулся — маршевый двигатель ударил сразу на треть мощности, пульт отреагировал парой красных и полудесятком желтых огоньков, но рывок сделал свое дело, отбросив громоздкую тушу «Маргаритки» в сторону от траектории находящихся уже в непосредственной близости ракет. Две боеголовки сочли, что от добра добра не ищут, и детонировали — носовой и правый энергощиты окутались искрением поглощаемой энергии. Оставшиеся ракеты начали разворот для нового захода на цель.

— «Маргаритка», это база! — послышался голос Шеденберга. — Мы проанализировали траекторию «Звездных скитальцев». Амстад идут к вам. Я отдал приказ «Сакуре» отходить к станции. Простите.

К этой фразе, прозвучавшей приговором, полковник ничего более не добавил. Слова были не нужны — разумеется, в сложившейся ситуации тяжелый истребитель Тори Якадзумо будет куда полезней в боевых порядках разномастного флота «Скайгард-7». Не то чтобы присутствие или отсутствие одного тяжелого истребителя имело решающее значение в противостоянии устаревшей, почти лишенной маневра боевой станции и трех тяжелых кораблей Роя (не считая «Хищников» и эскадрилий «Пираний», базирующихся в эллингах «Черной вдовы»)… Шансов на победу у «Скайгард-7» практически не было, но вот изрядно потрепать истребители амстад Шеденберг, при поддержке всех своих пилотов, вполне мог.

Можно было бы сказать что-то патетическое. Например, «прощайте, друзья» — эдак с надрывом, но и каплей твердости. Но Катя, полностью сосредоточенная на управлении, промолчала — не до того. Сейчас ее куда больше волновала очередная попытка уклониться от огненных трасс, которыми «Оса» поливала поврежденный штурмовик. То ли пилот амстад истратил все ракеты, то ли (более вероятно) намеревался сэкономить боезапас, разделавшись с «Маргариткой» одними лазерами — так или иначе, сейчас бой велся на минимальной дистанции, и, несмотря на все мастерство Шелест, каждый третий разряд достигал цели, заставляя энергощиты вновь и вновь окутываться голубыми сполохами.

— Заходит в хвост, — предупредила Снежана. — Кормовой щит 39 %.

Снова штурмовик содрогнулся от удара маршевого двигателя, выводящего корабль из опасной зоны. Однако в этот раз маневр пропал втуне — «Оса» держалась в кильватере «Маргаритки», словно приклеенная. Мощность кормового щита неудержимо падала. 23 %… 17…6…

И внезапно что-то произошло… Катя не утратила власти над телом, как это было в прошлый раз, когда Бес вмешался в работу ее сознания. Но теперь все вокруг словно было затянуто дымкой… или нет, не дымкой, просто воздух в скафандре показался девушке густым, приходилось предпринимать явные усилия, чтобы втянуть его в легкие. Секунды стали долгими и тягучими, как тогда, на борту «Таррагоны», и можно было за один вдох сделать множество дел, заставить скрипящий и воющий от перегрузки корабль совершить абсолютно невозможный в обычное время маневр.

«Маргаритка» содрогнулась от прямого попадания, тут же чудовищной тяжестью навалились перегрузки — накрылась гравикомпенсационная система, но Катя словно и не заметила этого. Сейчас ее организм работал далеко за пределами нормы, сознание оставалось ясным, движения рук, несмотря на то что из-под ногтей выступили капли крови — точными и уверенными.

— Лена, бей!

Почти идеальная позиция, в иное время никакое мастерство пилота не позволило бы неуклюжему штурмовику зайти в хвост истребителю. Шанс! Мизерный, но несомненный шанс — сзади защита «Осы» почти втрое слабее фронтальной и боковой, это не оборонительные машины, они рассчитаны на атаку, а не на бегство. Последние ракеты выпущенные в упор, расплескались огненными цветами в нескольких метрах за кормой вражеского истребителя.

— Лена! Бей сейчас! Ну же!

Тщетно. Бесчувственное тело Леночки, мотаясь из стороны в сторону, медленно сползало с кресла, уже не удерживаемое лопнувшими ремнями безопасности. Наверняка под смятым скафандром повреждены и кости, и мышцы. Ремни достаточно прочны, хотя и не настолько, чтобы убить того, кого призваны защищать.

— Снежана! — Голос хриплый, язык, в отличие от всего остального, повинуется плохо. — Снежка! К орудию!

Ноль реакции — штурман тоже без сознания, из-под закрытых век медленно сочатся багровые капли. Бронированное кресло перекошено, сумасшедшие маневры вывели из строя крепления. Пульт перед Снежаной почти полностью залит красными огнями, да и остальные контрольные панели большей частью заливают рубку алыми сполохами. Но двигатели работают, в генераторах поля сохранилась энергия… Танец продолжается. Безнадежный, бессмысленный, но бороться следует до конца. Вираж… бочка… Мертвая петля… еще одна огненная трасса проходит в опасной близости от корпуса, незначительно цепляя броню. Плевать, главное двигатели живы!

Две отметки на радаре. Экран показывает цифры, но Катя не может разглядеть их — глаза затягивает кровавая пелена. Да и нет смысла читать показания сканера — совершенно очевидно, что это тяжелые крейсера амстад пришли на помощь своему крошечному собрату. Только ему не слишком нужна поддержка, он справится и сам. Не сейчас, так через пару-тройку минут…