Катя торопливо отключила медконтроль. Предстоял разговор с амстад — не хватало еще вырубиться посередине фразы… эти уроды вполне могут расценить прекращение диалога как оскорбление.

— Навигатор, устанавливай связь.

Изображение на экране появилось не сразу, к тому же картинка была изрядно искажена — похоже, основная антенна приказала долго жить, и сейчас работала резервная, не рассчитанная на прием сигнала по узкому лучу. С экрана на Катю смотрело чудовище.

Вообще говоря, среднестатистический амстад не производил отталкивающего впечатления. Гладкие линии, огромные зеленые фасетчатые глаза, оливковый цвет панциря. Более всего амстад напоминали богомолов, изящных, экзотических… и не таких уж страшных. Но люди, даже в период конфликта, сталкивались в основном с низшими кастами амстад — техниками, воинами, младшими офицерами. Считалось, что практически все амстад останавливаются в своем интеллектуальном и физическом развитии на начальном уровне, примерно годам к тридцати (при средней продолжительности жизни в 140 стандартных лет), при этом они способны исполнять достаточно широкий спектр работ, причем исполнять идеально — без сомнений, без лишних эмоций, почти без стремления к самосохранению. Ценность этих особей для Роя была незначительной, огромные боевые потери в период Конфликта не особо беспокоили Ассамблею. Иное дело те амстад, кто сумел преодолеть барьер развития, — их интеллект рос весь период жизни, и именно они управляли Ассамблеей. Но психологический уровень амстад был в какой-то мере связан и с их физическим обликом. Совершенствуясь внутренне, они менялись и внешне.

Тому, кто намеревался начать диалог с Катей, по самым скромным прикидкам, было лет сто. Зеленый панцирь стал белесым, зато голова, увенчанная костными выступами в виде короны, по размеру раза в два превышала череп обычного амстад. И изумрудные глаза, утратив сочную зелень, местами явственно подсвечивали красным. А может, это были отблески аварийных индикаторов в рубке изуродованного штурмовика. Так или иначе, Катя ощутила, как по спине пробежал холодок.

— Первый-на-борту приветствует человека. Имя Первого-на-борту звучит как Ссарах Дар. Имя моего корабля звучит как «Сирр ланш». Может ли Ссарах Дар узнать имя человека и имя его корабля?

— Екатерина Шелест. Я капитан «Маргаритки», патрульного корабля «Скайгард», бортовой номер 812.

Скрывать что-либо не имело смысла. Прежде всего потому, что совокупная мощь трех тяжелых кораблей Роя многократно превышала все, что мог ему противопоставить Шеденберг. Если для того, чтобы избежать бойни, надо всего лишь вступить в диалог — надо это сделать.

А вот собеседник — это интересно. Катя попыталась восстановить в памяти то немногое, что знала о иерархии амстад, и вдруг поняла, что знает не так уж и много. Вроде бы и лекции посещала регулярно, и научно-популярные статьи не обходила вниманием, но все полученные сведения многократно дублировали друг друга, и очередная работа авторитета в области изучения иных рас часто лишь пережевывала содержание первоисточников.

Но и из того, что ей удалось вспомнить, следовало, что ранг «Первый-на-борту» — это, мягко говоря, нетривиально. И отнюдь не означало всего лишь капитана корабля, как могло показаться на первый взгляд. Скорее звание соответствовало адмиралу Флота Федерации, только с гораздо более широким спектром полномочий. В период Конфликта когда армады Роя чуть ли не еженедельно сталкивались с земными эскадрами, было зафиксировано лишь три случая (один — неподтвержденный) непосредственного участия «Первых-на-борту» в боевых действиях. А судя по возрасту Ссараха, он вполне мог быть одним из тех троих.

— Ссарах Дар выражает сожаление о произошедшем инциденте.

— Это теперь так называется? Инцидент? Ваш истребитель открыл огонь первым. Атака не была спровоцирована.

— Ссарах Дар понимает чувства капитана Екатерины Шелест. Ассамблея Амстад не заинтересована в дальнейшем развитии конфликта. Ссарах Дар от лица Ассамблеи приносит извинения Федерации, «Скайгард» и капитану Екатерине Шелест.

Слова он выговаривал старательно и очень правильно, но фразы строил непривычно. Местоимений в языке амстад не существовало, и наличие таких понятий в языках других разумных существ представители Роя игнорировали.

— Извинения — это очень любезно с вашей стороны!

Катя прекрасно понимала, что ведет себя неподобающе, но ничего не могла с собой поделать. Ее драгоценную «Маргаритку» превратили в металлолом, экипажу предстоит лечиться, кораблик Джада (пусть и дерьмовый, но дело-то не в этом) вообще превратился в радиоактивный мусор. Едва не уничтожен шаттл с влиятельными гражданами Федерации… признаться, в общем случае на толстосумов Кате было в высшей степени наплевать, но на период этой миссии они являлись ее подопечными.

— Ассамблея выплатит финансовую компенсацию Федерации, «Скайгард», экипажу патрульного корабля «Маргаритка», родственникам погибшего пилота легкого истребителя класса «Страж».

— Возможно, пилот жив.

— В этом случае Ассамблея выплатит компенсацию пилоту. Через два часа прибудет транспортный модуль, чтобы доставить экипаж патрульного корабля «Маргаритка» на борт станции «Скайгард-7». Через сорок стандартных часов Ссарах Дар прибудет на станцию «Скайгард-7», чтобы обсудить все вопросы.

Катя бросила взгляд на монитор системы жизнеобеспечения. Судя по показаниям, ресурсов хватит часов на семь-восемь, затем начнутся сложности с кислородом.

— Ваше предложение приемлемо, Ссарах Дар.

Если эта фраза и вызвала раздражение у амстад, внешне это никак не проявилось.

— Атмосфера в пассажирском отсеке модуля приемлема для человека. На борту имеются продукты питания, соответствующие биологии человека. У капитана Екатерины Шелест будут еще пожелания?

— Почему ваш истребитель напал?

Ссарах Дар молчал долго. Если специалисты Федерации не ошиблись в своих выводах, амстад не были склонны ко лжи. Они могли исказить правду — но делали это редко и крайне неохотно. Чаще, если вопрос вторгался в запретные области, представители инсектов предпочитали просто не отвечать. Катя уже решила, что Первый-на-борту так и поступит, но тот все же заговорил:

— «О'ссэ», атаковавший патрульный корабль «Маргаритка», не входил в состав эскадрилий, подчиненных Ссараху Дар.

— Хотите сказать, что где-то прячется еще один крейсер Амстад?

Еще одна очень долгая пауза.

— Информация не подлежит распространению, но Ссарах Дар считает, что капитан Екатерина Шелест имеет право знать. Пилот «О'ссэ» не принадлежит ни к одному кораблю Ассамблеи. Пилот утратил понимание.

— Утратил… то есть сошел с ума?

— Ссарах Дар знает, что означает термин людей «сойти с ума». Нет. Пилот «О'ссэ» не сумасшедший. Пилот утратил понимание амстад… пилот утратил связь с народом амстад. Утратил… доступ… взаимодействие… в известной Ссараху Дар части универсального языка Федерации нет терминов, достаточных для объяснения. Каждый амстад с рождения ощущает присутствие других амстад. Пилот «О'ссэ» лишился этой способности. Это тяжело. Выживают немногие. Пилот «О'ссэ» выжил, но утратил адекватность восприятия. Пилот считает, что Ассамблея и Федерация находятся в состоянии войны.