«Я знаю так много, что меня надо убить», — подумала Шелест. Интересно, как отреагирует руководство Федерации, если узнает, что амстад общаются друг с другом на телепатическом уровне. Как только Ссарах Дар сообразит, что поведал Кате слишком много, он, возможно, решит, что добить земной корабль — меньшее зло.

«Думаешь, ваши эксперты настолько некомпетентны? То, что об этом не написано в Сети, не означает, что подобными сведениями не располагают специалисты».

— Спасибо за разъяснения, Ссарах Дар. Жду прибытия транспортного модуля.

— Модуль уже в пути.

Экран погас. Катя откинулась на спинку кресла и включила медблок, боль в измученных мышцах становилась невыносимой. Тут же раздалась серия щелчков — персональный лекарь начал впрыскивать лекарства. Через минуту девушка спала…

В условиях, когда диаметр Сферы влияния Земли превысил четыреста световых лет, поддержание правопорядка стало одной из важнейших задач правительства Федерации. В то же время для достижения поставленных целей требовались огромные силы, которыми Флот не располагал. В условиях ослабления правоохранительной функции, исполняемой вооруженными силами, колонии вынуждены были предпринимать определенные усилия для поддержания правопорядка в зоне своей ответственности, что в конечном итоге способствовало росту разобщенности между колониями и в немалой степени способствовало отделению Кейптауна от Федерации. Впоследствии часть сил внутренней безопасности Кейптауна, Линэли и Голубой Дали составила костяк пиратского флота, действующего на окраинах Сферы.

Решение о создании программы «Скайгард» стало попыткой поиска решения, альтернативного непрерывному наращиванию мощи Флота, что ложится тяжелым бременем на налогоплательщиков. Решение сулило немалые выгоды и с учетом того, что к моменту ввода в действие новой программы, предложенной Фондом «Будущее Федерации», человечество уже около полувека поддерживало мирные отношения со всеми известными расами.

Пять лет существования «Скайгард» подтвердили мудрость принятого решения. Патрульным удалось в немалой степени укрепить порядок на межзвездных трассах, существенно сократить приток наркотиков и контрабанды в ряд обитаемых миров, раскрыть ряд серьезных преступлений против общества. Кроме того, действия отдельных экипажей «Скайгард» способствовали совершению важных научных открытий, которые, не побоюсь этого слова, вывели ряд отраслей науки Федерации на качественно новый уровень.

Но ситуация изменилась. Прошедшие годы позволили Флоту реорганизовать свою структуру, и теперь армия вновь готова взять в свои руки функции обеспечения безопасности в Сфере. Правительство Федерации выражает благодарность всему персоналу «Скайгард» и официально объявляет, что все желающие продолжить службу в составе Флота получат такую возможность…

Из выступления Карла Фрейзера,

Президента Федерации.

20 октября 2367 года.

Малая популярная энциклопедия.

Экран в конференц-зале погас. Некоторое время Шеденберг разглядывал пилотов и техников, собравшихся здесь, чтобы выслушать обращение Фрейзера к персоналу «Скайгард». Ничего нового не прозвучало, речь в общем и целом повторяла все то, что было сказано двумя днями раньше, во время официального заявления правительства о прекращении программы «Скайгард» и передаче функций по обеспечению безопасности в околопланетном пространстве армии. Большинство обитателей станции встретили новость относительно спокойно. Джад был прав: нечто такое давно витало в воздухе, и люди морально были готовы к нерадостным известиям.

Хотя следовало признать, что не всем решение правительства пришлось не по вкусу. Отбор в ФКА был достаточно суровым, и даже в худшие годы, когда количество претендентов явно недотягивало до уровня потребностей Флота, руководство Академии не снижало уровень требований. Многие из тех, кто не против был бы получить армейские льготы (особо привлекательные в мирное время), не сумели пройти отбора. Теперь они получат свой шанс.

Сама Катя намеревалась этим воспользоваться. Возвращение на Сибириаду не стоило рассматривать как радужную перспективу — допустим, Ленка-то проблем иметь не будет. Ее драгоценный папа начнет активно вовлекать повзрослевшую, и как он надеется, поумневшую дочурку к семейному бизнесу, и госпоже Градовой (ох, недолго ей носить эту фамилию!) скучать не придется. Снежка… ну, с ней все ясно. Получив своего возлюбленного, по сути, обратно с того света, девушка не намеревалась более выпускать его из вида. Похоже, выбора «делать предложение или нет» перед Келфером более не стояло — все решилось без его участия, и теперь оставалось только назначить дату.

Предположение Кати, сделанное лишь чтобы успокоить Снежану, оказалось совершенно верным. Как только стало ясно, что приближающийся объект — истребитель амстад, первым порывом Джада было поднять свой крошечный истребитель и… Ну, вариантов было два. Первый — геройски погибнуть в бою. Второй — тоже погибнуть в бою, только по-глупому, не успев сделать ни единого удачного выстрела. Учитывая уровень вооружения и защитных полей истребителя класса «О'ссэ», второй исход следовало рассматривать как более вероятный. Вряд ли эти мысли остановили бы рыжего капитана, но Карелин подкинул идею получше (все-таки идея принадлежала не Джаду). План отправить бесполезный истребитель на верную гибель, и тем самым укрыть шаттл радиоактивным облаком, способным надежно замаскировать корабль от сканеров противника, был принят Келфером на «ура». Еще и потому, что имелся совершенно законный… ну, почти законный повод избавиться от осточертевшего «Стража».

Пока Джад лихорадочно настраивал тупой автопилот истребителя, Карелин вырубил все системы шаттла, кроме жизнеобеспечения. Пассажиры прильнули к иллюминаторам — как раз вовремя, чтобы в полной мере насладиться серией разрывов. По всей видимости, наблюдать картину стрельб по безобидным астероидам было приятней, чем ощущать себя целью ракетной атаки. Хорошо хоть пассажиры не ударились в панику. По словам Келфера, основная заслуга в этом принадлежала Игорю… Учитывая, что рыжий никогда не упускал возможности преувеличить собственную значимость, такое признание дорогого стоило.

— Итак, господа, вы все поняли?

Похоже, что ответы Шеденберга не интересовали. А вот сам он явно имел что сказать:

— Эту мармеладную историю подкинули налогоплательщикам. Но вам я хочу сказать кое-что другое. Вы — дерьмо. Не только вы, сидящие здесь, но и вся программа «Скайгард» в целом. И если кто-то до сих пор не понял, в чем тут дело, значит, ваш интеллектуальный уровень еще ниже, чем я предполагал.

Полковник встал, и оперся кулаками о стол. Взгляд его был мрачен.

— Все вы знаете, что Флот переживал не лучшие времена. Снижение финансирования, падение популярности и так далее, не буду объяснять прописные истины. Практически все колонии, кроме расположенных в непосредственной близости от независимых миров, неоднократно выступали против увеличения бюджета Флота. Поэтому и было принято решение передать часть функций армии гражданским. К чему это привело? За пять неполных лет пилоты «Скайгард» зарекомендовали себя с самой…