Нейл долго молчал, хмуря брови и упершись в стену невидящим взглядом, однако когда он наконец повернулся к алмарцу, лицо его было спокойным и ясным.

— Я ведь тоже потратил немало времени, — сказал он. — И еще больше — здоровья, которое мне никто не вернет. Думаю, шея моя уж как-нибудь выдержит…

«А если нет, — подумал он с внезапным ожесточением, — так и демон с ней!»

Часы в рабочем кабинете наследного принца Геона били полночь. Их многочисленные собратья — в библиотеке, архиве, залах заседаний и многочисленных гостиных личных покоев откликались на зов едва слышным эхом из разных уголков дворца. Рауль Норт-Ларрмайн, откинувшись в кресле, отстраненно внимал голосу времени.

Нынче был вторник, но двери Розовой гостиной так и остались закрыты — королева вторые сутки лежала в постели с сильнейшей мигренью, и традиционный ужин на двоих тет-а-тет пришлось отменить. Рауль навестил бабушку, посидел у ее постели, пока она не уснула, и велел подать себе ужин в покои супруги, намереваясь после остаться там до утра, однако не случилось. Стоило им с Амбер отложить приборы, как принцу передали записку от верховного мага, с «нижайшей просьбой» о встрече. Сегодня, после полуночи, в малом зале заседаний — разумеется, если его высочество сочтет это возможным… Его высочество, мыслями в этот момент весьма и весьма далекий от дел государственных, прочел записку, сунул ее в карман камзола и велел передать, что не видит причин для отказа. «Только не в малом зале, — подумав, добавил он. — Я буду ждать его светлость у себя в кабинете» Посланник, отвесив глубокий поклон, удалился, а принц, покосившись в сторону приоткрытых дверей спальни, только ностальгически вздохнул про себя. Потом бросил взгляд на часы — было уже начало двенадцатого — и с виноватой улыбкой посмотрел на жену:.

«Боюсь, дорогая, сегодня мне придется покинуть вас раньше, чем хотелось бы. Поверьте, меня это нисколько не радует, но увы! Человек предполагает, а боги располагают…»

«Что-то случилось, ваше высочество?»

«Надеюсь, нет, — сказал Рауль, про себя подумав, что от эль Гроува, пожалуй, всего можно ожидать, причем как раз в первую голову — самого худшего. — И очень надеюсь, что хотя бы завтрашним вечером я никому не понадоблюсь».

«Завтрашним?.. — растерянно переспросила она. — Значит, сегодня вы уже не вернетесь?..»

Его высочество, помедлив, качнул головой и поднялся из-за стола.

«Вряд ли, — с искренним сожалением ответил он. — Так что не ждите меня, дорогая. Доброй ночи».

«Доброй ночи, ваше высочество, — тихо сказала Амбер, поднимаясь следом за мужем. И добавила, опуская глаза:- Но если дела вас отпустят раньше, чем завтра… Вы ведь знаете, я поздно ложусь».

Рауль благодарно улыбнулся, коснулся губами ее руки и откланялся, в мыслях кляня достопочтенного мэтра последними словами. Не только из-за жены, которую навещал в последний раз едва ли не неделю назад и от которой, будь его воля, не ушел бы ни завтра, ни послезавтра — эта внезапная просьба о встрече его высочеству очень не понравилось. С чего он вдруг так понадобился эль Гроуву, да еще и в такое время? После полуночи! Что за необходимость в столь поздней встрече, и что его, Рауля, там ждет? «Само собой, ничего хорошего, — думал принц, шагая по коридору между двух пар молчаливых гвардейцев, — но все же хотелось бы знать конкретнее!» Брови его тревожно нахмурились. С одной стороны, о том, что ее величество желает уйти на покой, было во всеуслышание объявлено еще в начале марта — логично предположить, что верховный маг Геона счел необходимым сократить дистанцию между собой и будущим королем, коль уж в скором времени это и так пришлось бы сделать. Но к чему такие предосторожности? И как раз тогда, когда Бервика нет в столице, а государыня слегла с мигренью!.. Подозрительно, очень подозрительно. «Мое восшествие на престол эль Гроуву всегда было поперек горла, — пасмурно размышлял его высочество, — и только его заслуга в том, что бабушка до сих пор у власти. Однако уже зимой меня коронуют, и, быть может, он решил… Нет, это глупо и слишком неосторожно. Мешай я ему так сильно, меня убрали бы куда раньше, без всяких приглашений и компрометирующих записок, да еще и в присутствии третьих лиц!» Он покачал головой. В то, что верховный маг не любит его до такой уж степени, Рауль и сам не слишком верил. Конечно, Стефания Первая как правитель эль Гроуву предпочтительнее — но он слишком предан ей и Геону. Значит, что-то другое. Но что?

Быть может, все-таки всплыла та история с данзарским шпионом в высшей школе Бар-Шаббы?.. Конечно, первый алхимик — хозяин своему слову, но агентов эль Гроува на землях магов предостаточно. Могли что-то вызнать? Вполне. «Но даже если так, что с того? К эль Хаарту мы пришли с повинной сами. И его миссия в конечном итоге увенчалась успехом, причем не в последнюю очередь стараниями буревестников, пусть они и наломали дров, так что брать нас на испуг уже поздно… Демоны! Да что ему от меня нужно?!» Рауль едва сдержался, чтоб не заскрипеть зубами от досады, и ускорил шаг.

Добравшись до кабинета, он оставил гвардейцев снаружи, а сам опустился в кресло, уткнул локти в стол и глубоко задумался. Думалось плохо. Не хватало исходных данных, а, самое главное — успокаивающего присутствия Бервика. Как некстати Натан решил еще на день задержаться на севере!.. Да, конечно, этому имелись свои причины, и там он сейчас нужнее, чем здесь, однако… Его высочество подавил тяжкий вздох сожаления. Потом откинулся на высокую спинку кресла и прикрыл глаза. На нет и суда нет. Значит, придется рассчитывать только на себя.

Отчего же достопочтенный мэтр вдруг так соскучился по его обществу? Может быть, все-таки увидел в нем если не равного, то хотя бы союзника? Да, это внезапная просьба о встрече озадачивает, но, возможно, на то и был расчет: лучший союзник, как известно, тот, что меньше знает — им много легче управлять… Или он несправедлив к его светлости, и им движет нечто иное? «Ее величество, да продлит Танор ее дни, всегда прислушивалась к его мнению, но вскоре она вручит скипетр мне — а пойду ли я проторенной ею дорогой, еще большой вопрос. Возможно, эль Гроув желает прояснить для себя будущее — и в таком случае трудно его за это осуждать. Однако к чему такая секретность? Разве мы не могли обсудить все это днем, не прячась ото всех? С активностью его тайной канцелярии, можно не сомневаться, что ни слова не дошло бы до чужих ушей, даже случись нам беседовать посреди королевского бала!»

Принц, поразмыслив, неопределенно качнул головой. Жизни его вряд ли хоть что-нибудь угрожает — в противном случае, начали бы с того же Бервика. А раз так, нет нужды заранее настраивать себя против верховного мага, делу это никак не поможет, только добавит сомнений в собственных силах, тогда как сейчас ему нужна ясная голова и непредвзятое мнение… Возможно, у мэтра нет уверенности в том, что именно принесет ему эта встреча. А пробный заброс удочки редко оканчивается удачей, так к чему лишние свидетели?.. Да, все это неожиданно, и неизвестность, само собой, порядком действует на нервы, но у любой медали, как ни крути, две стороны. Одну Рауль видел ясно, и она ему не нравилась: верховный маг явится сюда после полуночи, а он понятия не имеет, как встретить гостя и что от него ожидать. Что же касается второй стороны…