– Ну зачем тебе космос? Зачем даже думать о нем? – усмехнулся Аэктанн. – Неужели ты рассчитываешь туда попасть, не просто в иное где, но и в иное когда? И, кроме того…

На лице гертайца высветилась страшная зубастая улыбка.

– Я рассчитываю, да. Мне просто надо было подумать. Я нужен тебе… весь. Чтобы ты смог зачинать дочерей. Чтобы ты принял мой облик. Вот почему ты рискуешь. Вот почему ты не стрелял по мне и не станешь. Вот почему согласился слушать мои вопросы. Я нужен тебе целиком. Живой.

Плеснул огнем красный рукав, и Мастер Войны вдавил острые черные когти себе в горло, брызнула горячая струйка. Ольва где-то позади пискнула; Иргиль оставался рядом с ней и поддерживал, не выпуская из рук меча – и бластера. Оллантайр не оборачивался к жене, плечом к плечу с сыном внимая тому, что говорилось.

– Где они?!

Белые глаза загорелись – так сияют квазары за миг до взрыва.

– Отвечай! Ты получишь пепел. Союзники слышали все и не дадут тебе взять тело.

– Переиграл тебя жаба, – буркнул Котов. – Переигр-рал.

– Не смей!

Аэктанн почти завизжал. Крыльями взлетели полы черного плаща, разложились четыре ноги – нижняя часть тела Лучшего Сына, несмотря на все усилия, все еще оставляла желать большего человекообразия. В руках с длинными когтистыми белыми пальцами мелькнул металл станнера.

– Отец!

Эстайн подпрыгнул, отталкивая Даэмара, и встретил удар луча всем собой, всем телом.

Аэктанн с досадой взвыл, сделал несколько хаотичных паучьих скачков – и вдруг, стремительно, как напуганное насекомое, бросился внутрь захваченного десантного бота.

Мастер Войны, мельком глянув на неподвижно лежащее располосованное золотое многолапое тело, рванулся к своей корабле.

Котяра и Тайтингиль, не сговариваясь, бросились за ним.

– Уходите! – крикнул Тайтингиль Оллантайру. – Прочь от этого места! Сделайтесь невидимы! Скалами, кавер нами…

Дайн подхватил Ольву на седло измученной лошади, Даниил вскочил на Винни, Иргиль и Даэмар – на жеребца Тайтингиля.

Бот Аэктанна взмыл в воздух – с полным энергозапасом и сохранивший топливо, он легко завис в воздухе…

Оставшаяся корабль была почти мертва.

– Ты полети-ишь! – кричал Мастер Войны, бросаясь за рычаги управления. – Ты… полетишь… заставлю!

С душераздирающим скрипом серое металлическое брюхо оторвалось от выжженной земли.

Котячьей чуйкой орк нашел турели и прилип к бортовым пушкам.

– Пер-рестрелка же? Мастер-р? Как в стар-рые добрые времена?

Алинка, оккупировавшая вторую турель, только издала воинственный звук, готовая палить, как в компьютерной игрушке.

Тайтингиль схватился за спинку кресла Мастера Войны.

– Он не сказал, где в твоем мире паучья армада! – крикнул эльф. – Что ты будешь с этим делать?

– Это не страшно. Первый же паук… будет отскани рован, допрошен… Наш мир другой, союзник, – рычал гертаец, маневрируя над округлым куполом Храма Жизни, остающимся внизу. – Первый паук… и кладка будет обнаружена. Там все другое. У тварей нет шансов…

– Вера и уверенность – разные вещи, Мастер Войны. Разные…

Инопланетянин вдруг застонал в голос, налегая на рукояти.

Боты обменялись выстрелами – раз, другой… стабильное защитное поле второго корабля отражало прямые попадания яркими бликами – а вот бот Мастера Войны содрогнулся.

Они взлетали. Эала стремительно уменьшалась – и вот уже была видна, точно огромный глобус, практически вся.

Замерцал монитор связи.

– Я больше всего желал тебя убить, – произнес голос Аэктанна. – Убить своими руками. Но мы же договорились. Подумай, отец. Отдай мне… себя. А я скажу координаты. Только зачем они тебе? Кому ты передашь их? Ты сдохнешь здесь. Сейчас.

Фоном поблизости от него спорили два голоса – мужской, убедительный, и писклявый, срывающийся на визг.

– Ради достижения цели… ты был жесток. Я тоже могу. Я быстро учусь. Я, Аэктанн, – неестественно красивое, гладкое, будто пластиковое лицо приблизилось к монитору. – Тебе был к лицу облик дракона… ящера. Оставайся тут. Я дарую Эалу тебе. А космос… Я возьму сам.

Мастер Войны коротко рявкнул – на бот Аэктанна обрушился поток выстрелов. Котову стрелять было нечем, его бортовая пушка опустела… Алинка палила метко, но безуспешно.

– Ты жалок, – снисходительно выговорил Аэктанн. – У меня было время выбрать наиболее исправную корабль. Оставайся, негодный. И думай о том, что не сумел меня остановить. Дай сюда!

Аэктанн повернулся куда-то внутрь корабля.

– Дай, я сказал!

Взмахнула длинная членистая нога, раздался короткий протестующий вскрик – и в пальцах Старшего сына засияла красным небольшая склянка. Тайтингиль ахнул.

– Ты узнал, эльф, да? Жаль, я не смог поквитаться с тобой за мать… впрочем… почему же не успел? У вас нет топлива. Вы упадете. Нет, вы зависнете тут, на орбите, навечно. Счастливо оставаться.

Судя по всему, Аэктанн разбил флакон с драконьей кровью прямо о передающую камеру – поле зрения монитора залило алым, а затем…

Хлопок за пределами неба Эалы, яркая вспышка, словно закрутился дискотечный шар, – и все пропало.

В боте, в котором находился Мастер Войны, Алина, Тайтингиль и Котяра, возникло нехорошее чувство невесомости – желудки переместились было в горло, завис миг молчания…

Затем Мастер Войны взорвался дикой руганью, и, снова вцепившись в рычаги, оживил бот.

– Что нам делать? – взвизгнула Алинка.

– Т-топливо, – мявкнул Котов. – Кончается, да?

– Думай, – сказал Тайтингиль. – Думай, союзник.

Мастер Войны на миг бросил управление, сжал ладонями виски. Широкие рукава платья Ольвы упали вниз.

– Мастер, – вдруг негромко сказала девушка. – Ма-астер…

Она протянула руку и осторожно коснулась кончиками пальцев ворота великолепного одеяния дайны.

На пальцах осталась сверкающая легкая россыпь невесомой пыльцы. Рубиновой, с золотой горячей искрой.

Из глубоких ссадин на тонкой шее звездного воителя текла драконья кровь.

Миг – и Мастер Войны от души полоснул себя когтями, раздирая ткань богатого рукава, рассекая свою плоть так, будто она сделалась бесчувственна вновь. Кровь хлынула на пульт управления; Мастер снова взялся за рычаги, выжимая самые последние граны запасов топлива и энергии…

Котяра сглотнул и вырубился, Алинка осела, обхватив руками голову; Тайтингиль рухнул без сознания, залив доспех кровью из носа.

Что-то еле слышно хлопнуло, и беспокойное сияние, брызжущее всеми цветами спектра, слитого в стремительный круговорот, поглотило изношенный криданский бот.