с каждым из вас – порой даже мысленно, он сам не знает, сколько раз мои помыслы обращались к нему… в разные годы, - пра снова улыбнулся, и меня дрожь пробрала от этой улыбки. Было в ней что-то зловещее, как будто он собирался отомстить всем и каждому и уйти безнаказанным. – Он молод… намного моложе меня. Он силен… намного сильнее меня. Он сильнее любого из вас, ибо обладает знаниями, которых нет у большинства присутствующих. Единственный… да, практически единственный…

Ой, что-то мне не нравятся эти намеки! И холодные пальцы наставника в моей руке как-то странно зашевелились, словно я держал нескольких сонных змеек…

- Он – единственный, кто может возглавить наш Орден в это непростое время. Единственный, кто может помочь нам победить… ты!

Наши взгляды встретились опять.

- Отец Груви…

Мне показалось, что грянул гром.

- Что?

- Згаш Груви, - голос пра Михаря окреп, в нем ненадолго проявились прежние сила и интонации, - ты – тот единственный, на кого я возлагаю все надежды. Ты – тот, кто лучше кого бы то ни было осведомлен об истинном положении вещей. Ты обладаешь теми знаниями и навыками, которых лишены все остальные, хотя среди святых отцов есть и другие люди со способностями… даже с необычными способностями. Но таких, как у тебя – нет ни у кого. Ты – не единственный, но мой самый любимый ученик. Ибо больше любят тех, с кем больше всего хлопот. Помнишь, сколько крови ты мне попортил двадцать лет назад? Можешь считать это моей маленькой местью за те годы…

Он попытался улыбнуться своей прежней ироничной улыбкой, и это было последнее, что он сделал в жизни. Потому что следующее его движение, слово, жест, взгляд были уже предназначены той, которую в эти секунды видели только мы двое.

{- Пить… в горле пересохло… давно мне не приходилось так много и громко говорить…

Прошу, -} молодая красивая женщина наклонилась, подала кубок. От вина так пахло травами, что захотелось чихнуть.

{- Мм-м… пахнет изумительно… }

Он чуть приподнялся, протягивая свободную руку, принял кубок, сделал глоток.

{Вкусно?}

- Да. Нет-нет… не забирай! Я еще не распробовал…

Еще успеешь. Там тебя ждут. И там ты получишь столько вина, сколько пожелаешь…

- Отлично… молодой человек, вы уже можете не держать меня за руку. Я отлично себя чувствую и как-нибудь дойду сам! }

Запахло дымом и вереском. Шум далекого моря заглушил легкие шаги. Пра Михарь был мертв. Его душа уходила вслед за Смертью туда, откуда даже я не мог ее забрать.

- Отец-настоятель? Отец-настоятель?

Кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

- А? Что?

- Какие будут приказания, отец-настоятель?

Я обернулся. Дюжина пар глаз сверлила меня взглядами. Они все ждали от меня… чего?

- Какие будут приказания, отец-настоятель? – повторил пра Гануш, стоявший впереди. – Может быть, надо… м-м… заняться телом почившего пра Михаря?

Я оглянулся. Разжал пальцы, все еще сжимавшие мертвую ладонь. Сложил руки покойнику на груди, машинально разгладил остатки того, что еще недавно было его аурой.

- Да. Телом… - голос звучал откуда-то издалека. – Займитесь телом, братья…

Они встретились неожиданно. Небольшой отряд всадников рысил по лесной дороге, когда впереди тревожно закричали птицы. Потом послышался топот ног – навстречу людям выскочил перепуганный олень. На миг затормозив, он бросил косой взгляд назад и длинными скачками пронесся дальше, пробежав так близко от людей, что любой мог бы достать его мечом в бок.

Но люди не смотрели на зверя – их внимание было приковано к тому, что двигалось навстречу.

Тени.

Много теней.

Лес здесь был редок, просматривался почти на полет стрелы*, так что увидели их издалека. Удерживая забеспокоившихся лошадей, всадники оторопело смотрели, как течет мимо деревьев, сквозь кусты редкий строй двуногих существ.

(*Полет стрелы – здесь мера расстояния, примерно равная двумстам метрам нашего мира. Прим.авт.)

Они чем-то напоминали людей, но удлиненные руки, слишком тонкие ноги и чуть вытянутые головы не оставляли сомнений в том, что это выходцы из иного мира. Но это был только первый ряд. За ними двигались еще какие-то существа и, пытаясь их рассмотреть, всадники потеряли драгоценное время. Потому, что когда до них дошло, что за тенями идут мертвецы, их уже заметили.

Пронзительный визг, такой высокий, что почти не улавливался слухом, ввинтился в уши, когда тени внезапно ускорились, устремляясь в атаку. Взвились на дыбы перепуганные кони. Кто-то, не сумев совладать со взбесившимся скакуном, упал с седла – несколько лошадей помчались прочь, за одним из них, крича, волочился запутавшийся в стремени всадник. Другие еле успели усмирить животных, как были окружены.

Мечи взвились, готовые дать отпор, но нападавших было слишком много. Лесная дорога наполнилась криками ужаса и боли, визгом и истеричным ржанием коней, и все сменил тихий и от того не менее жуткий хрип и хруст, когда добравшиеся до поверженных мертвецы принялись рвать еще теплые тела. Из дюжины всадников не уцелел никто.

Вот уж попал так попал! И охота тебе, Згаш, на старости лет, втягиваться в такие проблемы? Делать тебе нечего? Ты ведь не хотел становиться инквизитором. И пра Михарь не мог этого не знать.

Ну да, не хотел. В молодости. Но человек привыкает ко всему. В том числе и к бордовой с алым подбоем рясе, и к тяжелому медальону, и к настороженным взглядам обывателей. Тем более что в Институте некромагии, где я до сих пор как бы числюсь, мои коллеги смотрят на меня спокойно. Новички шарахались, бывало, а старая школа давно уже махнула рукой на мои «чудачества». Однако титул настоятеля и главы Ордена инквизиторов – это вам не цветочки, это…

Это оказалось только первой ласточкой. Потому как утром мне пришлось бросить монастырь на отца Гануша и удрать в Институт. Отдал необходимые распоряжения относительно похорон своего наставника, наскоро