Сразу же после оплаты взноса меня направили в личные комнаты участников, расположенные под ареной, дожидаться результатов первой жеребьёвки. Я оказался в числе последних, выразивших материальную готовность выйти на арену, потому ждать пришлось недолго. Уже через пятнадцать минут за мной явился распорядитель боёв, позвав к лестнице, выводящей к площадкам поединков.

В первый день турнира продолжался отборочный этап. Даже проиграв один бой можно вполне рассчитывать на успешный выход в одну шестнадцатую финала, который состоится завтра. Главное набрать достаточное для выхода количество очков. За безоговорочную победу, когда твой противник терял здоровье до одной единицы, выдавалось три очка. За техническую победу, в которой соперник не смог подняться после пропущенного хитрого приёма или проведённой техники — два. Если за отведённые пятнадцать минут боя ни один из бойцов не одерживал над другим верх — признавалась ничья, и, соответственно, выдавалось по одному очку каждому. Проигрыш, естественно, не давал ничего. Но мало выйти в финал. Жеребьёвка одной шестнадцатой серии плэй-офф будет проходить по принципу, когда те, кто сегодня наберёт больше всего, столкнутся с теми, чей запас очков окажется минимален. То есть самые сильные бойцы выйдут против самых слабых. Потому филонить сегодня настоятельно не рекомендуется, но и выкладываться по полной программе тоже не стоит.

— На четвёртую площадку выходит Чёрный Рыцарь и Азам Благородный, — пророкотал над трибунами Колизея усиленный магией голос распорядителя турнира.

Сейчас арена разбита на восемь отдельных площадок, бои на которых проходят одновременно. Взглянув в таблицу жеребьёвки, насчитал там более трёх сотен участников. Естественно, все со всеми не сразятся, каждому придётся провести всего лишь дюжину боёв с тем, на кого указал слепой выбор. Вот мне в соперники сейчас достался самый настоящий рыцарь. Достаточно известный в кругах тех, кто интересуется турнирами. Если мне не изменяет память, он был чемпионом то ли два, то ли три года назад. Сильный и весьма опытный противник. Полный сет красивой латной брони, расписной щит с личным гербом, "эпическая" секира, всё как полагается. Пока мы дожидаемся представления соперников на других площадках и отмашки судьи, он глотает содержимое какой-то склянки. Я тоже заглатываю парочку конфет собственного приготовления. Соперник сейчас явно сильнее меня, вопрос лишь насколько. Учитывая полученные ослабления и действие всех кратковременных усилителей, моя "сила" сейчас лишь немного переваливает за две сотни пунктов, а "подвижность" существенно ниже их. Противник же наверняка имеет аналог моего "Кольца здорового силача", прокаченный эпический класс персонажа и неопределённое количество наложенных благословений и действующих эликсиров. В критической ситуации придётся накладывать "Высшую Благодать" и одновременно активировать "Рыцарский дух", иначе тот просто меня снесёт. Но пока лучше обойтись тем, что есть. Первая схватка — первая проверка того, что я действительно стою как силовой боец. Да и Азам не сразу станет показывать весь свой потенциал.

Мои крайние размышления оказались принципиально ошибочны. Едва мелькнула отмашка судьи к началу поединка, Азам забыл о своём благородстве и вместо положенного приветствия перед началом схватки и стремительно бросился ко мне. Разделявшее нас расстояние он преодолел за секунду, но моё тело сработало ещё быстрее на одних рефлексах, реагируя единственно верным образом. Ещё за мгновение до его броска сильно заныло между ног — так сработало "боевое предвидение", обозначая, куда придётся сокрушительный удар секиры. Подлый удар снизу вверх парировать щитом невозможно, увернуться тоже непросто, броня в этом месте имеет слабину, хорошо защищая лишь от ударов сверху вниз. Рефлекс оказался быстрее разума, падаю с поворотом на левый бок, выставляя правую руку с клинком в сторону надвигающегося противника. Секира просвистывает в каком-то миллиметре от моего забрала, едва не цепляя его. Не встречая массивной преграды, набравший скорость Азам несётся вперёд, исключительно удачно насаживаясь на мой меч, нашедший щель между пластинами брони, прикрывавшими нижнюю часть его торса. Резкий рывок, оружие вырывается из моей руки, войдя в тело рыцаря по самую рукоять.

Поздравляем, игрок Азам Благородный 100 погибает от вашей руки. Вами получен опыт: 100 (инкапсулировано до получения социального статуса "взрослый").

Ошарашено смотрю на появившееся перед моим взором системное сообщение и безжизненное тело, упавшее рядом, из которого вытекает тёмная струйка крови, быстро впитываясь в песок. "Как же так?" — мысленно спрашиваю себя, вспоминая о том, что на турнире принципиально нельзя погибнуть. Однако валяющийся под боком труп недвусмысленно говорит об обратном. Поднявшись на колени, вытащил из мёртвого тела свой меч. Подбежавшие к нам судьи пытаются что-то у меня спросить, но я их просто не слышу, до сих пор пребывая под большим впечатлением. Подошли ещё двое судей в белых мантиях, один из которых опустился на колени перед поверженным рыцарем и положил на его тело свои руки. Через несколько секунд тот поднялся на ноги, внимательно взглянув в мою сторону, и громко сказал всем присутствующим:

— Сработал ограничитель предельной боли в капсуле. Поздравляю, Чёрный Рыцарь, чистая победа!

Судьи отступили к краю площадки, и над Колизеем громко прозвучало сообщение о завершении поединка моей безоговорочной победой. Перед спуском в личную комнату для подготовки к следующему поединку, меня придержал судья, определивший причину гибели Азама.

— Ваши законные трофеи с тела возродившийся соперник имеет право выкупить обратно по определённой доверенным городским оценщиком стоимости, кроме одного предмета по вашему личному выбору на память о сей славной победе. В случае его согласия, вы получите причитающиеся деньги за остальное в течение шести часов.

— А если он не согласится на выкуп? — вопрос был совсем не праздным, ибо мне не сильно верилось в объективность цены, предложенной тем оценщиком.

Нет, она-то как раз и отразит реальную стоимость, которую озвучат Азаму. Вот только сомневаюсь, что мне достанется хотя бы треть от запрошенных с него денег. И ещё вопрос — наберётся ли у него необходимая для выкупа сумма или вообще появится ли желание её платить, а не подать на организаторов в суд. Вряд ли он его выиграет, однако дело может надолго затянуться.

— Турнир гарантирует сохранность материальной части выходящих на арену бойцов за исключением подобных форс-мажорных случаев. Не выставлял бы он ограничители — перетерпел несколько минут. Тем более рыцарь. Потому вы получите достойную денежную компенсацию в любом случае, — да уж, передавать выпавшие ценности, отказываясь от возможности ещё немного подзаработать на чужом горе, организаторы турнира явно не намерены.

Но и спорить с ними сейчас не с руки, ибо моя цель сейчас далека от простого заработка на трофеях. Хотя я бы не отказался от ещё одного "эпического" колечка, ибо уже осознал разницу между собой нынешним и настоящим рыцарем. Преодолеть семь метров разделяющего нас расстояния всего за секунду, попытаться провести сокрушающий восходящий удар практически без замаха, вырвать клинок из руки, пусть и за счёт инерции тела: такое возможно, если "сила" и "подвижность" соперника превосходила мою почти на сотню пунктов. А это реально много. И верить, что подобный соперник мне здесь больше не встретится или с ним также сильно повезёт как-то неправильно.