Им вновь повезло.

Гигантская сфера качнулась и сдвинулась с места. Грохот от взрыва был потрясающим. Гремело так, что самые мощные грозовые раскаты показались бы в сравнении камерной музыкой. Когда все закончилось, голова Седона кружилась, в ушах звенело, а коленки подгибались. Он уже однажды присутствовал при испытании аналогичного снаряда во Втором городе и полагал себя готовым, однако с удивлением обнаружил, что действительность далеко превзошла все его ожидания. Ну кто бы мог предположить, что метод быстрого окисления смеси некоторых природных минералов, предложенный одним из головастых инженеров-химиков, окажется ничуть не менее действенным, чем использование атомных гранат?

Шестеро Танцоров — Седон еще не успел разобраться, кто был выведен из строя выстрелом из китжана, — осторожно вернулись к шлюзу. Едкая вонь от сгоревшего взрывчатого вещества висела в воздухе; то место, где находился трап, окутывали клубы белого дыма. От раскаленного взрывом металла исходил нестерпимый жар, заставивший Седона наморщить нос. Невероятно сложный механизм, приводивший в соответствие создаваемое Грависферой поле с внешним полем гравитации, разорвало в клочья. На месте шлюзовых створок зияла огромная рваная дыра, сквозь которую пробивался тусклый красный свет.

Впервые за все время изгнания Танцорам представилась возможность вновь увидеть дневной свет их родного мира.

Дыра позволяла без труда проникнуть в чрево звездолета, правда только по одному. Танцор Трега, вооруженный снятым с убитого Защитника лазером, первым подпрыгнул, ухватился одной рукой за край отверстия, подтянулся и осторожно заглянул внутрь, выставив перед собой ствол. Осмотрелся, подал остальным предупреждающий знак и змеей проскользнул в залитый багровым сиянием коридор.

— Что происходит?!

Ответ Мары прозвучал ровно и спокойно — в отличие от раздраженного возгласа Бареста.

— Ничего хорошего, судя по всему. Разворачивай машину, парень, и врубай на полную. Мы возвращаемся на корабль.

— Но это же целых три часа!

— Успокойся, времени нам не занимать. Поворачивай! Один из Защитников, сидящих за спиной Двана, покачал головой и вслух высказал то, о чем в эти минуты думали все:

— Еретики все же решились. Они атакуют звездолет.

Седон пробрался на корабль третьим. Поле гравитации подхватило его и развернуло на сто восемьдесят градусов по вертикали. Мягко опустившись на четвереньки, он приник к полу, напряженно всматриваясь в глубь слабо освещенного коридора. Четверо мертвых Защитников валялись у входа: трое разрезаны лазерным лучом, а четвертому Трега разорвал горло собственными руками. Четверо плюс двое у трапа. Итого — шесть. Значит, в распоряжении противника осталось всего десять боевых единиц, а то и меньше, если Майк успел кого-нибудь зацепить вместе с Хранительницей. Сорок человек экипажа не в счет — Седон даже не рассматривал всерьез какую-либо попытку сопротивления с их стороны. Если кому-нибудь из них взбредет в голову взять в руки оружие, он скорее прострелит себе руку или ногу, чем попадет в живую мишень.

Седон выпрямился и бросил вопросительный взгляд на Трегу. Тот отрицательно покачал головой:

— Нет. Они знали, кто мы, но так и не смогли заставить себя открыть огонь.

Седон кивнул и оглядел подтянувшихся соратников. Трега, Митрей, Дола, Лориен, Элемир...

— Я не вижу Ро. Что с ним?

— Я сам проводил его, — тихо ответил Лориен. Седон смерил спутника тяжелым взглядом:

— Ты знаешь, что на борту есть хронокапсулы для подобных случаев?

— Знаю. Поверь, то был акт милосердия. Мы бы все равно не успели: шары находятся на складе на второй палубе, а мы пока только на шестой.

Не проронив больше ни слова, Седон отвернулся, принял из рук Треги один из трофейных лазерных карабинов и зашагал по коридору. Пятеро Танцоров последовали за ним.

Сражение в ограниченном пространстве корабля было тем видом боевых действий, в котором Защитники не имели равных. В коридорах и отсеках развернулась ожесточенная перестрелка, в основном из лазерного оружия. Ручные китжаны имели ограниченный радиус действия и могли применяться лишь в непосредственной близости от противника. И все же тем Защитникам, у кого достало мужества вступить в бой с Танцорами, дважды удалось поразить цель. Первый импульс достал самого Седона, правда только вскользь. Онемение в левом плече прошло лишь спустя несколько часов. Второй выстрел оказался удачнее, угодив Доле прямо в солнечное сплетение. Это случилось уже на пятой палубе.

Седон собственноручно оторвал голову свалившему Долу Защитнику. Выпрямившись над трупом, он с горечью посмотрел на раненого Танцора. Тот бился в судорогах, непрерывно крича каким-то жалобным, нечеловеческим голосом. Лориен извлек должный урок из предыдущей ошибки: поймав взгляд командира, он поспешно обвязал ремнями тело Долы таким образом, чтобы зафиксировать конечности, рывком взвалил на плечи и угрюмо спросил:

— Как скоро ты рассчитываешь прорваться на вторую палубу?

Седон ничего не ответил, только сделал круговой жест ладонью правой руки. Повинуясь немому приказу, Танцоры на предельной скорости преодолели коридор и достигли лифтовой площадки в его конце. Поднявшись на огражденное поручнями возвышение, они образовали боевой порядок, известный с незапамятных времен под названием Огненное Кольцо. Лориен с Долой на плечах поместился в центре, а остальные четверо, встав на колени, окружили их со всех сторон.

Наиболее рациональным способом достичь второй палубы было бы вначале уничтожить противника на всех прочих. Но это требовало времени, и Дола мог умереть. А Седон отнюдь не собирался терять кого-либо еще из своих товарищей, которых и так осталось совсем мало.

Лифт устремился вниз. Как только край площадки совместился с четвертым уровнем, Танцоры открыли шквальный огонь из лазеров, паля во все точки, где могли скрываться уцелевшие Защитники. Тот же маневр они проделали на двух последующих Уровнях.

На второй палубе метались перепуганные члены экипажа, голосили носительницы. Завидев Танцоров, они бросались на пол, пытаясь избежать испепеляющего огня лазерных ружей. Седон не обращал на них внимания — живые или мертвые, они не представляли для него никакого интереса. Он мчался вперед по длинному коридору, сметая все на своем пути. Кто-то успевал увернуться, кому-то повезло меньше. Замешкавшемуся технику Седон походя перебил ребром ладони шейные позвонки и понесся дальше. Если конструкция этого звездолета схожа с устройством тех, на борту которых ему доводилось бывать, склад с медицинским оборудованием должен располагаться...

Здесь! Дверь не подчинилась прикосновению его ладони. Седон перевел лазер на режим максимальной интенсивности, двумя быстрыми движениями вырезал замок и пинком вышиб его внутрь. Дверь сложилась. Он бросился в открывшийся проем. Внутри было темно — свет почему-то не зажегся при его появлении. Седон перевел оружие на минимальное излучение и направил ствол вверх. Стало чуть светлее.