Десантные боты коснулись земли в тот самый момент, когда над местом посадки пронесся обжигающий смертоносный вихрь.

Первые лучи восходящего солнца осветили два десятка невыспавшихся, замерзших и голодных Защитников, собравшихся на Ассамблею.

До традиционного кворума им не хватало ста восьми человек. Все об этом знали, но никто не заикнулся о вопиющем нарушении Устава.

Они расселись в круг прямо на траве в небольшой прогалине между двумя ботами. Заседание открыл Мара, заговорив тихим, ровным голосом:

— Мы собрались здесь, друзья, чтобы подтвердить нашу готовность к Служению Пламени. Если есть среди нас сомневающиеся, пусть они объявят об этом.

Если таковые и имелись, они предпочли благоразумно воздержаться от высказываний на эту тему. Один за другим Защитники отрицательно качали головами и произносили короткое «нет».

— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — продолжал Страж.

— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — хором повторили сидящие в круге.

— Мы с вами, Защитники живого Пламени, посвятившие себя Служению Ему. Настало время подтвердить данную при Посвящении Клятву. Готовы ли вы?

Двадцать склоненных голов и двадцать уверенных «да».

— Готовы ли вы убивать ради Него? Снова «да», двадцать раз подряд.

— Готовы ли вы умереть ради Него, если потребуется, и продолжать жить, даже когда жизнь станет невмоготу?

— Да! — возглавил хор тяжелый бас Двана, и ему показалось, будто живое Пламя вспыхнуло на миг над их головами. Мара перевел дух.

— Очень хорошо. Тогда перейдем к обсуждению текущего момента. Насколько я понимаю, мы остались одни на этой планете, не имея больше ни базы, ни средств к существованию. Возможно, владыки Анеда когда-нибудь пришлют за нами корабль, но рассчитывать на это не стоит. Пока, во всяком случае, нам придется полагаться на собственные силы. Что будем делать? Есть предложения?

— Мы должны исполнить свой Долг, — первым высказался Дван. — Найти всех выживших Танцоров и стереть их с лица земли.

Мара кивнул, ничуть не удивленный его реакцией.

— Само собой. Кто еще хочет сказать? Только не все сразу, давайте по порядку. Следующий?

Несогласных с мнением Двана не нашлось, хотя некоторые сочли необходимым углубить и расширить этот тезис. Дебаты продолжались до полудня, когда наконец Ассамблея достигла консенсуса и был выработан план действий на ближайшие несколько дней.

Даже во время возглавляемого им мятежа Седон не осмелился поднять руку на кого-либо из касты Хранителей. Убийство госпожи Сэлии вызвало в собравшихся Защитниках такой гнев, что сам Седон, присутствуй он на Ассамблее, наверняка задумался бы, разумно ли он поступил.

— Итак, война, — подытожил дискуссию Страж Мара.

— Война... война... война... — эхом откликнулись два десятка голосов его подчиненных.

Дэнис сидела на кровати, завороженно слушая рассказ великана Двана. В иллюминаторе по ее левую руку медленно вращались звезды.

— Но почему же вас все-таки не эвакуировали? — спросила она.

— Мы ожидали прибытия корабля, — неохотно признал Защитник, — но...

— Но он так и не появился. Почему?

— Трудно сказать, госпожа. Скорее всего, в этом виноваты слимы. Если они обнаружили межпространственный туннель, ведущий к нашему Миру... Я не знаю, выжил ли Народ Пламени, но Империя слимов по-прежнему процветает. Видеозапись с изображением космического корабля, полученная посланным в систему Тау Кита зондом в шестьдесят девятом году, подтверждает это. Типичный имперский истребитель среднего класса. Засечь МП-туннель очень непросто, и я сомневаюсь, что слимы преуспели в этом больше нашего, но, если они все-таки нашли Мир, значит, его больше не существует.

Двана явно раздражало, когда Роберт позволял себе вмешиваться в разговор, но японец упрямо гнул свое, не обращая внимания на недовольство бывшего новостного танцора:

— Другими словами, вы так прочно застряли, что вам не оставалось ничего другого, кроме как драться за выживание?

Странно, но Дван то ли не заметил, то ли не понял, от кого исходит вопрос, потому что ответил незамедлительно:

— Я не знаю ни одной религии, чьи боги не сражались бы между собой. Как часто бывает, в легендах и мифах сохранились крупицы правды, скрытые под нагромождением бессмысленных выдумок. Да, мы дрались. Дрались за выживание. — Зрачки его расширились, взгляд устремился куда-то в пространство. — Война длилась тысячелетия. Они возводили новые поселения, а мы сравнивали их с землей. Всех, кто использовал орудия труда, пусть даже самые примитивные, мы автоматически считали приверженцами Седона и безжалостно истребляли. Без сомнения, нас следует считать самыми массовыми убийцами за всю историю этой планеты. Мы преследовали Танцоров и их приверженцев в самых потаенных уголках Земли. Я мог бы по дням восстановить историю этой войны; рассказать о том, как один за другим погибали уцелевшие Защитники и Танцоры.

Война продолжалась долго, очень долго. Простолюдины размножались быстро, заселив сначала Северную Африку, а затем и юг Евразии. У нас больше не оставалось средств обнаружения, поэтому они постоянно опережали нас. Мы сжигали деревни, выкапывали их из-под земли, но каждый раз Танцоры непостижимым образом ускользали от нас. В одной из самых первых стычек мы ликвидировали десантный бот с оборудованием, вывезенным ими со складов взорванного звездолета. Они спрятали его в пещерах, глубоко под землей, — тактическая ошибка, которой никогда бы не допустил ни один Защитник. Когда мы наконец обнаружили укрытие, им не хватило времени, чтобы поднять и увести бот. В последующие годы мы отыскали и уничтожили большую часть их научно-технической базы.

Не обошлось без потерь и с нашей стороны. Одних убили Танцоры, другие пали жертвой несчастного случая, а поисковая группа из четверых Защитников вообще пропала без вести. Мы так и не узнали, что с ними случилось. Позже нам стало известно, что Танцор Ро погиб от импульса китжана при штурме корабля, а другой Танцор — Дола — также был поражен, но вовремя помещен в стазис-поле. Мы нашли его хронокапсулу тысячу лет спустя. Тщательно замаскированную и упрятанную глубоко под землю — в ожидании лучших времен, когда появится возможность оказать ему необходимую медицинскую помощь. — Взор Двана затуманился, голос приобрел мечтательный оттенок. — Мы вскрыли капсулу и все вместе смотрели, как он вопил и корчился, пока не испустил дух. Это был второй из восьми. Прошла еще тысяча лет, пока мы не прикончили третьего. Его звали Митрей. Он был один и решился выбраться из их потайного убежища только для того, чтобы проверить вневременной шар Долы. Мы, разумеется, привели его в прежнее положение, но где-то, видимо, облажались. Митрей что-то заподозрил и даже не заглянул в пещеру, а продолжал двигаться в том же направлении, пока не убедился, что за ним следят. А когда убедился, — вы не поверите! — он сам напал на нас. Мы потеряли двоих, прежде чем я собственноручно сломал ему хребет.