– Эфир через полчаса, – сказала она, и это была не просьба, а приказ. – А теперь прошу вас, леди и джентльмены, оставить меня одну!

Все поспешно вышли из Овального кабинета, оставив Кэтрин в одиночестве. Она взяла фотографию Тома, провела по рамке пальцем и сказала:

– Ах, Том, возможно, ты был прав, я просто не способна занимать этот пост. Знаешь, а ведь мне тебя не хватает... Хотя ты был, конечно, еще тем прохвостом!

Мадам президент взглянула на фотографию дочери Марши и подумала, что незадолго до смерти Тома приняла решение сообщить ему правду – рассказать, что отцом Марши является не он, а преподобный Дон Роуз. Так она хотела отомстить мужу за многократные унижения, так она хотела обрести желанную свободу... Причем она хотела сделать это и в своей автобиографии, даже тайно встречалась в Нью-Йорке с могущественным издателем... Да, для Тома новость стала бы страшным ударом. Но потом Тома убили, и Кэтрин поняла, как мелочна и глупа была ее затея. Том умер, она осталась в одиночестве, и никто не мог спасти ее – Том всегда будет ее тенью, будет преследовать ее даже из могилы, не даст ей стать счастливой с Доном...

Но что это она рассиропилась? Надо подумать, что сказать в прямом эфире. Хотя наверняка и на такой случай имеется какая-либо речь, заботливо подготовленная референтами, помощниками и секретаршами.

Раздался зуммер селекторной связи, вырвавший Кэтрин из раздумий.

– Мадам президент, – услышала она голос секретарши, – звонок из Москвы. Господин президент России желает переговорить с вами. Причем немедленно!

Не хватало еще, чтобы русский принялся сейчас излагать ей свою точку зрения касательно иранской проблемы, независимости Косова или, чего доброго, справляться о том, стабильно ли политическое положение в Америке...

– Соединяйте, – приказала Кэтрин и взяла трубку другого телефона, подслушать который был не в состоянии никто, в том числе те же самые русские.

– Хэллоу, Кэтрин! – услышала она голос русского президента – говорили они без переводчика, благо русский брал частные уроки английского и за пару лет освоил его на приличном уровне. – Я хочу сообщить кое-что занимательное...

В тот самый момент, когда Миггс воткнул мне в руку шприц, в дверь палаты постучали. Агент Секретной службы, выдернув иглу, раздраженно сказал:

– Ну, что еще такое?

Дверь распахнулась, на пороге возник санитар с тележкой.

– Не сейчас! – заявил Миггс. – И вообще, что ты здесь делаешь? Куда только смотрит охрана?

– Думаю, в потолок, – раздался голос, показавшийся мне знакомым.

Санитар, совершив невероятное сальто-мортале, нанес Миггсу удар по кадыку. Агент захрипел, рванул было пистолет из висевшей под мышкой кобуры, но последовал еще один удар, сопровождавшийся сухим треском костей.

Миггс осел на пол. Санитар стащил кепку – и передо мной предстал не кто иной, как преподобный Дон Роуз.

– Преподобный, – пробормотала я испуганно, – вы что, обладаете способностью в виде призрака являться ко мне с того света? Но разве призраки владеют приемами восточных единоборств?

А священник, потрепав Миггса по шее, сказал:

– Жить будет, но сейчас он в полной отключке. Агент нам еще пригодится, потребуются его признательные показания, чтобы обелить Кэтти. Я не призрак!

– Но ведь вы остались в подвале, там вспыхнуло пламя... – залепетала я, чувствуя небывалую радость.

Преподобный вытащил из кармана Миггса ключи от наручников и, освобождая меня, усмехнулся:

– Неужели бы я остался там? Конечно, нет! Как и вы, я сбежал – ведь в подвале имеется еще один выход. Да, да, выход, как я понял еще во Вьетнаме, есть всегда!

Он распахнул дверь и вкатил кресло-каталку.

– Прошу, мэм, – произнес он тоном санитара. И добавил чуть тише: – Пока Миггс и его подручные пребывают в глубоком нокауте, мы должны покинуть клинику.

Усаживаясь в каталку (простреленная нога неимоверно болела), я спросила:

– И зачем вы делаете все это, преподобный?

Посерьезнев, священник ответил:

– Они хотят уничтожить Кэтти, но я им не позволю. Да, я виноват в гибели Тома, но убить Кэтти не дам! А теперь держитесь покрепче. Полный вперед!

– Мадам президент, до прямого эфира осталась минута! – сообщил один из телевизионщиков.

Кэтрин Кросби Форрест, первая женщина-президент за всю историю США, сидевшая за столом в Овальном кабинете, посмотрела в камеру, что стояла напротив нее. Всего лишь шестьдесят секунд, и начнется прямой эфир из Белого дома. Прямой эфир, во время которого она объявит, что уходит в отставку. Часы показывали два сорок пять ночи.

Около Кэтрин возникла дама-стилист, которая в последний раз поправила ей прическу, провела по лицу пуховкой, стряхнула невидимую пыль с темно-красного брючного костюма, в который была облачена президент Соединенных Штатов.

– Благодарю вас, – сухо произнесла Кэтрин тоном, который давно стал ее фирменным знаком, и дама ретировалась.

Кэтрин посмотрела на суетившихся телевизионщиков – за время ее президентства ей четыре раза приходилось выступать в прямом эфире, обращаясь к стране и миру. Однако не думала она, что настанет момент, когда ей придется глубокой ночью сообщать Америке о своей добровольной отставке.

– Мадам президент, двадцать секунд до эфира! – предупредили Кэтрин, и мадам президент взглянула на экран телесуфлера, установленный около камеры. Именно там появится текст, который ей предстоит считать, – текст, ею же и одобренный. Последний текст, который она произнесет в роли президента США.

Кэтрин посмотрела на своих бывших соратников и помощников, толпившихся в дверях. Министр юстиции, министр национальной безопасности, лидер сенатского большинства, советник по национальной безопасности, госсекретарь, министр юстиции, вице-президент...

– Пять, четыре, три, два, один... – считал вслух бородач в гавайской рубашке навыпуск, разгибая пальцы.

Он кивнул мадам президент, и Кэтрин, увидев красную лампочку, загоревшуюся на камере, поняла, что прямой эфир начался. Несмотря на поздний час, наверняка десятки миллионов американцев смотрят ее выступление, ведь в последние дни все ждали одного – ее неминуемой отставки.

Президент США Кэтрин Кросби Форрест произнесла:

– Дорогие сограждане! Неотложные обстоятельства вынудили меня обратиться к вам, чтобы внести ясность в сложившуюся нелегкую политическую ситуацию... В силу обстоятельств я приняла нелегкое решение – сложить с себя добровольно и досрочно полномочия президента Соединенных Штатов, – стальным голосом, глядя в камеру, продолжала Кэтрин. Затем подняла несколько листов бумаги и сказала: – Вы видите декрет о моей отставке. Мне остается подписать его, и я перестану быть президентом.