– Наверное, там, в Ядо, нашим парням сейчас жарко, – хмуро заметил Строгов. – Черт, хотя бы знать, успел Риньон или нет.

– Связь по-прежнему невозможна, нам остается только гадать.

– Да, как говорится, неизвестность – худшая из пыток, – покачал головой Николай.

– Это точно. Но она становится еще более невыносимой, если просто так сидеть и ждать.

– Я не жду, я думаю.

– Давай думать вместе.

– Давай. – Строгов глубоко вздохнул и попытался привести мысли в порядок. Это было сложно. Не переставая ныло колено, да и симптомы лучевой болезни нельзя было назвать приятными. Но все же он начал первым: – Единственное, что мы здесь нашли, это дряхлый «Зафир». Машина, конечно, едва дышит, но с ее помощью мы могли бы подняться на орбиту.

– Здесь два, нет, даже три тонких места. – Грабовский знаком приказал своим людям не высовываться. – Во-первых, дотянет ли «Зафир» до орбиты? Во-вторых, даже если и дотянет, то что это нам даст? Безопасное убежище? Нет. Связь с Галактическим Союзом? Едва ли. – Марк безнадежно махнул рукой.

– А какое третье тонкое место?

– Оно заключается в том, что шансов на возвращение «Зафира» почти нет. Он мог разбиться прямо за стеной Ульфа, его мог сбить «Райдхан», а может, приземлившись в лагере Лафорта, он уже просто не сможет взлететь.

Николай прекрасно понимал правоту друга. После отлета Риньона он десятки раз перебирал все «за» и «против», просчитывал возможность усиления и модернизации флаера. Ничего хорошего из этого не получалось. Итогом всех изысканий неизменно являлась неминуемая гибель экипажа.

– Не важно, так или иначе, но вариант с «Зафиром» – глухой тупик, – Грабовский пришел к тому же выводу, что и Николай.

– В этом случае выход один, – Строгов в упор посмотрел на Марка, – любой ценой захватить корабль. Пробиваемся внутрь, отключаем автоматику и в ручном режиме, ф-фух… только нас и видели.

– Всего-то! – Марк угрюмо засопел, очевидно вспоминая свою прошлую попытку.

– Не робей! На этот раз мы знаем, что нас ждет. Кроме того, Легардер сумел сохранить свою пушку. Вирус «Судьба придурков» – сильная штука. Вряд ли эгион корабля готов к встрече с ним.

– Не все так гладко, – невесело заметил Грабовский. – Ты хочешь прыгнуть в Z-пространство без навигационного слита?

– Наведемся на глаз. Мы не привязаны к какой-либо из планет. Нам лишь бы вынырнуть где-нибудь за пределами Черной зоны.

– Хочешь повторить судьбу «Интеги»? Пачка сигарет, окажись она на месте выхода корабля из подпространства, рванет как артиллерийский снаряд.

– Шансов пятьдесят на пятьдесят. Будем надеяться на лучшее.

– На бога надейся, но сам не плошай. Твоя поговорка?

– Моя, а что ты этим хочешь сказать?

– А то… – Марк придвинулся поближе к Николаю и достал карту. – Я начал этот разговор неспроста. Пока мы не ушли из Железного моря, нам нужно кое-чем обзавестись.

– Это чем же?

– Чистым навигационным слитом.

– Идея неплохая: рабочий и чистый… Ты думаешь, он здесь есть? – Николай с подозрением покосился на горы старого металла.

– Наведем справки.

– У кого? У отшельников? – Строгов разочарованно хмыкнул. – Ты же видел их. Они действительно продолжают использовать некоторые машины, но даже близко не подходят к высокоинтеллектуальным системам.

– Не все. Я тут выяснил кое-что, – Марк указал на карту. – Вот где-то здесь, на самом краю Железного моря, живет один отшельник. Говорят, в прошлом это был блистательный харририанский ученый, светило робототехники. Не уверен, что гуманоид с такими способностями просто так взял и отказался от своей работы.

– Вполне возможно, что ты прав. – Николай прикинул шансы на успех. – Скажи, а что, этот тип и впрямь живет совсем один?

– Один как перст. Ты видишь в этом проблему?

– Не знаю… – Строгов немного подумал. – События последних лет сильно отразились на жителях Агавы. Некоторые из них могли сломаться. Если этот затворник сумасшедший, нам будет сложно с ним договориться.

– Проблема инженера первой лиги Нагиры не в голове, а во внешности. Он урод. Именно поэтому он избегает общества своих соплеменников.

При слове «урод» в голове Николая всплыли карлики, горбуны, криворукие и косолапые существа, над которыми природа сыграла свою жестокую шутку. Строгов знал таких людей. Как ни странно, но все они были добрыми, безобидными созданиями, достойными помощи, сочувствия и уважения. Находясь на этой волне, лейтенант поднялся с ржавого металла.

– Сколько туда идти?

– Если выйдем немедленно, завтра будем на месте. Проводник у нас есть.

– Тогда пошли.

Ощущение катастрофы не покидало Николая с того самого момента, когда они увидели останки древнего звездолета. Трехсотметровая сигара лежала на гребне невысокой насыпи, посреди обширной песчаной поляны. Обитатели Железного моря как будто опасались космического странника. Созданные для наземной жизни, они предусмотрительно держали дистанцию и не приближались к таинственному пришельцу. Компанию кораблю составляла лишь пара ионных двигателей. Демонтированные и выпотрошенные, они покоились здесь же, подпирая борт корабля двумя массивными железными глыбами.

– Присутствие противника не обнаружено, – доложил с левого фланга капрал Лекомп.

– Чисто. – Находящийся справа Мартинес поднял руку.

– Тогда вперед! Только без нервов. Смотрите, куда стреляете, ведь именно здесь и живет наш незнакомый друг.

Небольшими перебежками, пригибаясь как можно ниже, разведчики преодолели расстояние, отделявшее их от корабля. Прижавшись к его стальному брюху, солдаты огляделись еще раз.

– Все спокойно, – объявил Марк. – Теперь нужно найти вход.

– Спроси у проводника, – посоветовал Николай.

Пока Марк расспрашивал аборигена, Николай повнимательнее присмотрелся к обшивке корабля. Странный сплав. Строгов провел рукой по гладкой поверхности. Если смотреть в упор, похож на металл, но как только взгляд ложился чуть под углом, материал светлел и даже становился слегка прозрачным.

– Толком он ничего не знает, – Марк оторвал Николая от наблюдений. – Единственная стоящая информация заключается в том, что это танкер. А раз так, то все люки должны находиться в носовой части. Вся остальная начинка корабля – сплошные емкости.

– Если учесть, что двигатели валяются недалеко от нас, то мы сейчас в районе кормы.

– И я так думаю. – Марк с подозрением поглядел на дальний конец корабля, доверху занесенный черным песком. – Надеюсь, люк не засыпало.

– Вход в корабль должен быть свободен. Иначе как твой ученый умник смог поселиться здесь?