Но улыбка быстро сползла с ее лица, когда она случайно выхватила взглядом трех солдат, привязанных к столбам в центре лагеря.

Порванная окровавленная одежда, израненные опухшие лица… Эвери уставилась на них, не в силах побороть свое смятение.

— Кто это? — шепнула она, нахмурившись. — Почему они наказаны?

— Это те, кто напал на тебя у реки! — не моргнув глазом, проговорил «кот». — Они получают достойное наказание!!!

Эвери шокировано посмотрела на парня, а потом выдохнула:

— Но ведь это произошло больше недели назад! Да я и сама неплохо их так наказала… Кто это устроил?

Вайлет упрямо поджал губы.

— Я! — проговорил он, выше вздергивая подбородок. — И все вожди согласились, что эти трое достойны худшего! Мало того, что они напали на главу всего войска. В твоём лице они позволили себе мысль осквернить беззащитную девицу во время военного похода! В отличие от Ашервана, у нас это запрещено и сурово карается военачальниками!

Эвери приоткрыла для себя новый свод законов кочевнического общества.

— Они отвратительны, я согласна, — проговорила она, наконец успокоившись. — Но, думаю, что им стоит сохранить жизнь…

Вайлет был не согласен. Это сквозило в пронзительной зелени его глаз, но, как послушный и покорный раб, он склонился в легком поклоне и проговорил:

— Слушаюсь!!!

К преступникам они подошли вдвоём.

При их приближении один из мужчин приоткрыл глаза. Увидев перед собой ту самую девушку, на которую позарился у реки, он испуганно дернулся, а потом слабым голосом прохрипел:

— Госпожа… простите… Мы не знали, что вы — глава…

Эвери скривилась:

— Значит, только это могло бы вас остановить? А если бы я все-таки была беззащитной девицей, то все прошло бы гладко, да?

Пленник понурил голову, запоздало осознав свою оплошность, но Эвери тут же нарушила возникшее молчание.

— За свой поступок вы трое достойны смерти, но… я помилую вас. Клянитесь магией, что больше ни одна женщина не пострадает от ваших рук!

— Клянусь… — прошептал первый, а за ним тут же подтянулись остальные двое.

— Клянусь…

— Клянусь…

— Сними их, Вайлет… — проговорила Эвери, отворачиваясь. — Пусть живут…

***

Первая ашерванская застава появилась на горизонте спустя сутки.

Эвери очень беспокоилась о том, как ей вести себя дальше. Вожди считали, что она ведет их в битву, а сама девушка всеми силами мечтала ее избежать. И если в пути она постоянно тешила себя мыслью, что Рикшан появится в нужный момент, то, когда впереди замаячили владения Ашервана, надежда резко начала таять.

План по нападению на империю был уже тщательно составлен: с таким количеством войск, как сейчас, Эвери достаточно было направить мощь своей магии на создание крепкой магической защиты, и кочевническая орда начала бы сметать укрепленные заставы Ашервана одну за другой.

Но предавать свою страну она не собиралась.

Долгими вечерами обсуждая с Кристофером разные варианты событий, они пришли к выводу, что, если Рикшан нарушит свое обещание и не явится, чтобы остановить войну, им придется действовать самостоятельно.

Но вариантов на самом деле было мало.

Смогут ли они выпутаться из этой истории, если бог войны окажется лжецом?

***

— Ваше Величество… — секретарь императора Вальтара с трепетом вошел в кабинет своего господина и подобострастно поклонился. — Гонец передал срочное донесение: армия северян подошла вплотную к северной границе империи.

Мужчина протянул императору свиток, а потом поспешно удалился, не желая находиться рядом с правителем слишком долго.

В последние дни император вообще не походил на самого себя: раньше его приступы ярости случались с ним не чаще одного раза в месяц и длились всего пару часов, но вот уже четыре дня он был сам не свой: разбил почти всю посуду в своей спальне, а ведь это был невероятно дорогой фарфор, избил личного слугу, которым в прошлом дорожил…

По дворцу стремительно побежал слух, что Вальтар Великий просто сошел с ума от страха перед неизбежной войной.

И только секретарь, знавший императора бесчисленное количество лет, отчетливо видел: оболочка осталась прежней, а внутри нее находится кто-то другой.

Кто-то, кто ненавидел каждого, находящегося рядом…

***

Вальда вскочила со стула и начала резво вышагивать из стороны в сторону по шикарному кабинету императора Вальтара.

Конечности еще плохо слушались, но не хуже, чем ее прежние немощные телеса.

Да, она пошла на невероятный риск: выжгла душу отвратительного слизняка-императора и заняла это тело, став его безраздельной хозяйкой. В руках почувствовалась давно забытая сила, двигаться стало легче, во рту оказались абсолютно все зубы.

Однако это тело было мужским!

Вальда знала, на что шла. Её прежнее старушечье тело самоуничтожилось навеки, и теперь этот сосуд должен был стать ее пожизненным пристанищем. А ее жизнь, как бытие богини, бесконечна!

Думать о том, что она теперь выглядит, как мужчина, не хотелось. Душа рвалась на части, понимая, что больше ни одно божество не посмотрит на нее с вожделением и интересом, хотя раньше она обожала купаться в мужском внимании.

Но это была цена ее последующей, как она верила, победы.

Вальда приготовила для ничтожных людишек, да и для гордых богов небольшой сюрприз…

Северяне уже на границе?

Что ж, самое время торжественно выйти им навстречу…

Лагерь кочевников не двигался с места вот уже неделю, и вожди начали роптать.

— Глава намеренно крадет драгоценное время наступления! — гневно восклицали они на тайном собрании, куда, естественно, Эвери никто не звал. — Эта девчонка что-то задумала!

Рагул уже больше не пытался защитить ее в глазах остальных, как делал это раньше, ведь такое длительное бездействие действительно выглядело странным и внушало опасения.

— Мы должны что-то предпринять самостоятельно, — добавил мрачный Тайро — король «котов». Его длинная рыжая борода потряхивала вместе с подбородком от негодования. — Иначе мы попросту проиграем!

Нестройный хор множества голосов поддержал его слова, а Рагул нахмурился еще сильнее.

Ситуация выходила из-под контроля…

***

Осенний прохладный ветер трепал подвязанные белокурые волосы, норовя сорвать с них черную ленту.

Эвери крепко держала в руках меч, внимательно наблюдая за медленным шагом напряженного Кристофера, который перекатывался с ноги на ногу напротив нее с таким же мечом в руках. С самого утра они вышли на окраину лагеря, чтобы немного потренироваться.