Нырнула с разбега, разбрызгивая капли вокруг, но вынырнула бодрой и счастливой. Голышом купаться не решилась, поэтому рубаха плотно облепила всё тело, как вторая кожа. Ополоснула волосы, лицо, соскребла, как могла, с себя пыль и грязь и двинулась на берег.

Вдруг под чьими-то ногами неподалеку хрустнула ветка…

— Ты видел? Видел? — кошачьи глаза парня светились, словно звезды, жадно разглядывая полуголую девушку, купающуюся в реке. Мокрая рубашка на ней вообще ничего не скрывала, открывая взгляду трех молодчиков из кошачьего племени изумительное по красоте тело с высокой полной грудью и тонкой талией. — Это речная нимфа?

— Тихо ты! — прошипел на него товарищ, в отличие от первого, держащийся более хладнокровно и не потерявший от волнения свой человеческий облик. — Это просто девчонка, а не сказочное создание! И не шуми, а то спугнешь!!!

— Да-да!!! — поспешил согласиться первый. — Только бы не спугнуть. Чур, я первый…

— Ты что, решил порезвиться с ней? — изумлённо прошептал третий, смотря на друга испуганными глазами. — Капитан потребовал узнать, сколько верст осталось до реки. Он ждет нас обратно как можно скорее. Говорят, основная колонна наших идет где-то недалеко. Нет, нам никак нельзя задерживаться…

— Не шуми, Бэй! — раздраженно прошипел первый парень. — Если девчуля не будет орать, мы справимся быстро!!!

Но третий не унимался.

— Мне не нужны неприятности!

— Трус!!! — процедил первый и сделал решительный шаг вперед…

***

Эвери поняла, что она уже не одна сразу же, как послышался хруст.

Замерла, напряглась, а потом резво рванула к берегу, хватая из вороха одежды свой короткий, но очень смертоносный меч.

Уже через мгновение из-за кустов совершенно бесшумной походкой выдвинулся… откровенный «нечеловек» из племени «котов». Его длинный хвост был напряжен, глаза с продольными зрачками неистово сверкали. И смотрел он на Эвери странным, жадным взглядом, от которого ей стало как-то не по себе.

Вслед за ним появились еще двое, хотя эти не потеряли своего человеческого облика. Их глаза тоже пробежались по всему ее телу, заставляя Эвери инстинктивно сжаться.

Ах да, ее грудь! Наверное, она выглядит сейчас как-то… привлекательно?

Но эти мысли промелькнули где-то на краю сознания, тут же вытесненные предстоящим столкновением.

«Коты» были по природе своей сильнее людей, а некоторые обладали очень мощной магией. С чисто физической точки зрения победить троих в одиночку она не могла. Но… для ее магии совершенно не было преград.

Словно вспомнив о своем могуществе, Эвери позволила себе немного расслабиться.

Что ж, пусть это будет хорошая битва!

Меч полыхнул яркими магическими искрами, мгновенно лишая «котов» самоуверенности, но первый все-таки оскалился и видоизмененным голосом «пропел»:

— Какая воинственная нимфа нам попалась! Не волнуйся, красавица! Мы тебя не обидим. Согреем и приласкаем, только и всего…

Эвери слушала эти «мурлыканья» с удивлением. Никогда еще она не становилась объектом вожделения мужчин. Это показалось ей откровенно странным явлением, но придало самоуверенности.

— Боюсь, «красавица» против… — выдавила она из себя и покрепче перехватила меч.

«Кот» ринулся в атаку молниеносно, в очередной раз доказывая мощь и запредельную скорость своей расы, но Эвери призвала магию и с легкостью увернулась от его когтистых рук. Зато ее меч очертил по воздуху жёсткую прямую линию и полоснул незадачливого «поклонника» по спине.

Неглубоко и не смертельно, но довольно болезненно.

«Кот» взвыл, а его товарищи начали медленно отступать.

Но Эвери не собиралась отпускать их так просто. Покопавшись в памяти, она вспомнила одно непростое заклинание, которое так и не попробовала до сего момента ни разу. Представив жесткие тиски, она мысленно создала их магией и набросила на всех троих, болезненно прижав их руки к телам и отчасти перехватив им дыхание.

«Коты» повалились на землю, а Эвери, тяжело дыша, выпрямилась. Незнакомое магическое заклинание отняло немало сил, но она была довольна результатом.

Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы просто отдышаться, но в этот момент из соседних кустов стремительно выпрыгнул… Вайлет.

— Эвери! — вскричал он, рванув к ней, но потом резко притормозил и замер.

Его зеленые глаза широко распахнулись, рот приоткрылся, но смотрел он вовсе не на поверженных врагов.

Вид привлекательной девичьей фигуры, буквально облепленной влажной просвечивающейся рубашкой, просто пришиб его на месте. Он бесстыдно скользнул взглядом по мускулистым обнаженным ногам, оценил тонкую талию и… почти оголенную грудь, а после этого громко сглотнул.

— Вайлет… — прошептала Эвери, наконец-то ощутив навалившийся стыд, а парень тут же опомнился и, сорвав с себя длинный тёмный плащ, рывком подскочил к ней, чтобы скрыть ее наготу.

Позволил ей укутаться, чувствуя, что щеки пылают от смущения, а руки неистово подрагивают от невероятного волнения.

Эвери тоже было ужасно неловко. Она непроизвольно отступила назад, но тут же зашипела от боли.

Вайлет наконец-то отвлекся от созерцания ее разгорячённого битвой лица и посмотрел на ноги.

— О боги! У тебя кровь! — воскликнул он, указывая на ее ступни, а потом, недолго думая, рывком подхватил девушку на руки.

Эвери замерла, шокированная его поступком, а потом прошептала:

— Вайлет, что ты делаешь?

Парень вместо ответа начал оглядываться по сторонам и, увидев мычащих в магических тисках пленников, нахмурился.

— Они напали на тебя? — процедил он, меняясь просто на глазах и теряя свой человеческий облик. Глаза заискрились, зрачок вытянулся, сзади замаячил кончик хвоста.

— Они возжаждали, чтобы кто-нибудь их проучил… — неудачно пошутила Эвери, но Вайлет стал еще более мрачным. Она остро почувствовала, как внутри него поднимается что-то магическое и смертоносное, которое потом будет не остановить… — Ладно, поставь меня уже…

Последняя фраза помогла «коту» отвлечься от вспышки жажды мести, и он начал искать, куда присесть.

Нашел.

Выбрал большой плоский камень прямо у воды и сел него прямо с Эвери на руках.

— Не двигайся… — проговорил он и коснулся окровавленных ступней, которые Эвери изранила в момент битвы с наглецами: камни, усеивающие берег, оказались коварно острыми…

Израненные ступни Эвери почувствовали мягкий исцеляющий поток сразу же, как только Вайлет к ним прикоснулся. Магия юноши была приятной, ласковой, впрочем, как и он сам.