«Господин», отправивший в меня технику, опустил руку и захохотал:

— Охо-хо-хо! Отлично! Замена выбывшему, и шустрая замена, отмечу. Самое то для забега. Ставлю сотню духовных камней, что этот будет в троице выживших к концу. Кто забьётся со мной?

— Аха-ха-ха! — тут же в два голоса захихикали слуги. — Господин, трудно соревноваться с вами в остроте взгляда и умении заглянуть в суть человека, но я рискну, ставлю десять камней на то, что он сдохнет раньше, чем добежит до граничного камня.

Я потёр лицо. Каких только ублюдков не подсовывает мне на пути Небо.

Один из слуг вальяжно двинулся ко мне, на середине пути замер, сглотнул, а затем попятился и хрипло заорал:

— Господин! Господин! Проблема!

— Что ты орёшь? — стоящий на мече «господин» в вышитом халате напоказ поковырял пальцем в ухе.

— Господин, взгляните на этого человека ближе! Быстрее, господин!

«Господин» прищурился, скользнул на мече вниз и вперёд, а затем выдохнул:

— Ха! Только расправивший пёрышки Феникс. С одной стороны, неприятность, здесь ты прав, Рой, с другой, счастливая встреча, посланная мне самим Небом.

Я изумлённо вскинул брови. Феникс? Как он это…

Через миг вопрос отпал сам по себе — за спиной «господина» протаял из пустоты голубой… дракон. Два крыла, зубастая пасть, шипы и прочее. Не очень похоже на то изображение, что я видел в книгах, но ошибиться невозможно.

Раз я вижу дракона, то они все видят…

Косой взгляд себе за спину подтвердил догадку — там сиял Феникс с одним пером.

«Господин» тем временем самодовольно вещал, нестерпимо напоминая то ли Виргла, то ли Агоста Тамима.

А вещал он, тыкая в мою сторону пальцем, весьма интересное:

— Сейчас ты поучаствуешь в нашей забаве, Феникс, а затем, когда я скажу, что сектанты в очередной раз нарушили договор и попытались вернуться на потерянные земли, ты подтвердишь мои слова перед своими старшими.

Я, стараясь говорить спокойно, спросил:

— А если нет?

«Господин» пожал плечами:

— Тогда придётся рассказывать, что мы увидели признаки сражения, ринулись на помощь, но успели только отомстить за юного и слабого Стража Границ, который переоценил свои силы, сцепившись с нарушителями этой самой границы. Но для начала, я всё же попытаюсь тебя переубедить. Рой, ну-ка, вразуми этого глупца.

Рой, который совсем недавно пятился от меня, заметив моего Феникса, довольно оскалился и шагнул вперёд. Как его воодушевила поддержка «господина». Я тоже попытался вразумить их:

— Если меня убьют, то Нефрит Души…

«Господин» перебил меня, не дав даже договорить:

— Неприятно, но спасибо, что предупредил. Рой, сначала Нефрит.

— Да, господин.

Я покачал головой. Дракон — это же клан Вилор, верно? Ох и хороший же клан у того, чьими подвигами я когда-то зачитывался.

Кулак Роя я поймал в ладонь, а затем медленно стал сжимать пальцы. Удар меча сначала блокировал наручем, а через вдох перерубил чужую сталь Когтём. Едва Рой дёрнулся, вырываясь, отпустил и предложил, глядя вовсе не на него:

— Попробуем ещё раз поговорить? Я не такой уж и слабак, как…

И снова «господин» не дал мне закончить:

— Ах вот оно что. Так ты не чистокровный Феникс, а из тех отщепенцев, что не сбежали с родным кланом на архипелаг, ты ублюдок Роак, отказавшийся от крови. Тебя и вовсе нечего жалеть, ты немногим лучше ублюдков из Альянса. Слуги, убейте его!

У меня, конечно, глаза только и делали, что становились шире от каждого нового откровения «господина», но вот времени на то, чтобы уложить всё это в голове, у меня уже не оказалось — воздух вокруг уже обжигал, а между лопаток напротив, кололо холодом, и я рванул в сторону, завершая Единение, толкая силу в Панцирь, выпуская змеев и доставая Пронзатель.

Ах да, ещё вопя во всё горло:

— Бегите!

Как бы не так. Эти тупые сектанты попытались помочь. Помочь в сватке против трёх Предводителей, словно позабыв, как их только что гонял ради смеха всего один.

Впрочем, тупыми здесь были не только они, но и «господин», который до последнего не верил, что я осмелюсь поднять на него руку.

Стоя над его окровавленным телом, в окружении двух выживших сектантов, я лишь покачал головой. Куда ты меня отправил, дух Изард? Рад ли ты тому, что случилось? Этого ли ты хотел?

Мир мигнул, дрогнул, сменяя руины горящей деревни на бескрайний песок и духа передо мной.

Другого, незнакомого мне духа, не Изарда.

Мгновение я удивлённо пялился на него, пытаясь понять, почему мне так знакомо это место и почему я так уверен, что передо мной дух? Знакомые сапоги со стальными носами, кстати, как и броня…

Меня согнуло, бросило на колени, в виски впились ледяные спицы, раздирая голову болью и возвращая воспоминания.

Я выронил Пронзатель, стиснул голову ладонями, сжал её, пытаясь не дать ей лопнуть, пытаясь уложить в ней то, что я только что был в испытании, а не в землях Итреи, что в землях Итреи всё прошло по-другому, что именно тогда всё было по-настоящему, а сейчас нет. Что именно поэтому здесь и сейчас говорили про Фениксов и Роаков, просто потому, что дух испытания, четыре сотни лет не знавший, что происходит снаружи, не мог дать им других образов, а мог вложить лишь то, что знал в те, прежние времена.

Я справился с болью, с воспоминаниями, уговорил себя в том, что было, чего не было и поднял взгляд с песка на духа.

Или он мог вложить другое? Я ведь немало успел ему рассказать, ещё больше он сумел увидеть в моих воспоминаниях, где вместе со мной прожил всю жизнь в землях Итреи. Почему дух выбрал это место, этих сектантов, которых и сектантами трудно назвать и этих драконов, которых так и хотелось прибить? Чего он добивается?

Дух поймал мой взгляд и довольно кивнул:

— Испытание пройдено. Я мог бы воспользоваться тем, что у меня нет связи с другими архивами братства и оставить тебя Стражем Границ, но ты под властью реола Маорса и приказов, которые его именем отдал дух Изард. Я мог бы сделать вид, что связь есть, а все проблемы за пределами Зала меня не касаются и назначить тебя Наказующим, закрыв глаза уже на то, что ты попадёшь после этого под власть современных тебе Стражей, которые сейчас лишь множат свои преступления вместо исполнения долга. Я мог бы предложить тебе стать Защитником Равновесия, так как ты