И из академии выбирались чуть ли не через чёрный ход, и пролётка была самая простецкая, но с поднятым верхом. И ехали какими-то закоулками, потом зачем-то сменили экипаж, а приехали к непонятному дому, совсем не похожему на особняк Горгоны.

А вот внутри дома было вполне прилично. Паркет, гобелены, благородная бронза светильников, всякие другие украшательства. Попроще, конечно, чем в том доме, где мы встречались первый раз, но тоже вполне прилично и достойно. И комната для разговора в светлых тонах, и стол уставлен тарелками с бутербродами. Правда, на этот раз Горгона пришла в более тёмном, более строгом платье, и я невольно насторожился - на этот раз шуток не будет.

Горгона чуть кивнула в ответ на моё приветствие.

-Мне очень понравился наш прошлый разговор, так что сегодня сделаем так же - ты кушаешь, я говорю. И ты мне не врёшь. Хорошо?

А что я мог на такое ответить? Кивнул, и Горгона как заботливая хозяйка налила мне чай и даже пододвинула сахарницу. Блин, рассказать кому, не поверят, что меня угощает чаем одна из сильнейших фигур королевства. Но Горгона не зря получила такое имя, и даже если ей вздумается ходить передо мной голой, мне останется только провожать её преданным взглядом и соглашаться со всем, что она пожелает мне сказать.

Дождавшись, пока я откушу хороший кусок, Горгона заговорила.

-После нашей последней встречи многое изменилось, Жаклин. Моя служба потихоньку собирала слухи о тебе, что-то сама накопала, что-то мы себе напридумывали. В итоге получается, что ты у нас - самый интересный и замечательный человек в королевстве.

Я ожидал чего угодно, но не таких слов. Даже замер с куском во рту. А Горгона, с интересом наблюдавшая за моим ступором, только улыбнулась.

-Ты кушай, кушай. Я ведь не собираюсь ни хвалить, ни ругать тебя, я просто рассказываю тебе положение дел. Сейчас, после анализа всех собранных материалов, я почти уверена, что ты можешь ходить в Мёртвые земли без последствий для себя, и делал это уже не раз. И почти всегда ты возвращаешься с добычей - заметив, что я снова перестал жевать, Горгона улыбнулась- Ты кушай, кушай, я же не ругаюсь на тебя. Я только рада, что такой замечательный человек живёт в нашем королевстве. Хочешь - учись, работай, делай что тебе нравится, я не против. Единственная просьба - когда ты снова соберёшься в земли, возьми с собой ещё несколько человек. Пожалуйста.

Я медленно дожевал бутерброд, пытаясь осознать слова Горгоны. Странно как-то. Эта, как её, Алтера, знала только об астерийской экспедиции. Потом я съездил ещё с экспедицией местной академии, а сейчас Горгона уверенно говорит о нескольких моих походах. Они что, раскопали про то время, когда я числился смертником? При этом Горгона не грозит, не требует открыть секреты, а только просит взять её людей. Попытаться отнекиваться? Так Горгона моё враньё почувствует сразу, потому что я даже не представляю о чём врать, а что лучше признать. И ей почему-то гораздо важнее её люди, которые пойдут со мной.

-Зачем? - решил я уточнить.

-Как зачем? - улыбнулась Горгона - Вещи твои будут носить, палатку ставить, еду готовить.

Вещи носить? Мне достаточно одной сумки, а если ехать на лошади, то мне вообще никто не нужен.

-Зачем? - снова спросил я.

Горгона стала серьёзной.

-За последние столетия мы так ничего и не узнали о Мёртвых землях. Что творится дальше, чем в паре тысяч шагов от границы земель, мы не знаем, и любые знания для нас дороже золота. Ты можешь заниматься чем хочешь, а маги, находясь в безопасности рядом с тобой, будут составлять карты местности, отметят безопасный путь. Ты ведь не против?

Безопасный путь? Хм...

-Вы же знаете, что...

-Знаю - кивнула Горгона - И про ползающие пятна, и про многое другое. Маги поедут без накопителей и артефактов, чтобы не вызвать даже малейшего магического возмущения. Хотя бы для ещё одной экспедиции дорожка будет. А под твоим присмотром они смогут исследовать новые пятна или что там ещё будет. Просто скажешь - здесь опасно, и прочертишь границу. Дальше уже их дело что и как искать.

-То есть, я главный?

-Разумеется. Ты сам будешь решать когда, куда и зачем идти. Тебя будут только сопровождать. Дашь им время на исследования - хорошо. Не дашь - никто и слова не скажет.

Не скажут?! Дипломированные маги и будут слушаться меня?

-А если...

-Я постараюсь, чтобы с тобой пошли только умные маги. А если кто окажется не очень умным и начнёт что-то требовать или настаивать, просто уйдёшь. Обратно, надеюсь, они смогут выбраться.

Хм, интересное кино получается. Я впереди на лихом коне, а за мной несколько молчаливых магов.

-Всё, что найдёшь, будет только твоим - негромко добавила Горгона.

А вот это уже интересно. И на что она ещё готова пойти ради раскрытия тайн земель? И нужна ли мне самому такая поездка?

-Если говорить честно, то поездка со мной совершенно не означает, что мы вернёмся -на всякий случай предупредил я.

-Ты опасаешься чего-то конкретного? - насторожилась Горгона.

Я только пожал плечами.

-Это же Мёртвые земли, и там может случиться что угодно, и умереть можно запросто, даже не поняв что происходит. К тому же, я собираюсь в будущем провести некоторые опыты, и очень может быть, что первая же поездка станет последней.

Горгона долго пытливо смотрела на меня.

-Не хочешь чтобы кто-нибудь увидел, или это будет и в самом деле так опасно?

Я замялся, не зная как сформулировать свои сомнения.

-Это... как сливать вместе неизвестные растворы. Может, будет просто грязная вода, а может быть, и взрыв.

-И у тебя уже есть какие-то идеи? - осторожно спросила Горгона.

Я невольно улыбнулся.

-Ваши маги будут только носильщиками - напомнил я её собственные слова.

-Но если ты позволишь хотя бы издали наблюдать за твоими опытами, они будут счастливы.

-Боюсь, при мой неудаче никого в живых не останется, так что рядом никого и не будет. Хотя бы ради безопасности.

-Но ты хоть намекнёшь про результаты опытов? - снова поинтересовалось Горгона.

-Если вернусь живой, значит, опыты прошли... относительно успешно - улыбнулся я. Блин, ещё со стульев не встали, а она уже пытается хоть что-нибудь выпытать. А что будет когда вернёмся? А как поведут себя маги, когда услышат взрывы за холмом, куда я уйду? Совсем не факт, что будут сидеть на месте. Придётся уходить