Наполеон опять о Берлине возмечтал, но русские ему спокойно пожить не дали. Пока армия после дрезденского поражения в себя приходила, партизанские отряды Кудашова, кутузовского зятя, поэта Дениса Давыдова и саксонца Тилемана, перешедшего на русскую службу (его кирасирская бригада при Бородине батарею Раевского брала, Бонапарта порадовала), опять перешли Богемские горы и крутились вокруг Лейпцига, ловили французских курьеров между Лейпцигом и Дрезденом, к Наумбургу, к Эрфурту выскакивали.

Бонапарт разозлился, сформировал в Торгау особый отряд из резервных гвардейских эскадронов, из лучшей своей кавалерии — конных егерей и польских улан, поставил во главе генералов Лефевра-Денуэтта и графа Красинского и послал партизан выловить. Первым попался Давыдов, но ловко увернулся, потом погнал Лефевр-Денуэтт Тилемана. Тилеман прикрылся двумя казачьими полками (Ягодина и Ребрикова), а сам отскочил в город Цейц, где встретил его готовый помочь Давыдов.

Собрались четыре полка казаков, семь эскадронов гусар австрийских и прусских, драгуны австрийские, два орудия, стали ждать Лефевра-Денуэтта. В это время Платова как раз и снарядили им на помощь. Взял он свой полк, Атаманский, три именных — Грекова 5-го, Чернозубова 5-го и Чикилева 1-го, Черноморский полк, Тептярский, батальон хорватов, два эскадрона австрийских шеволежеров (легкой кавалерии) и восемь орудий. У местечка Зайде присоединился к Платову Кудашов со своим отрядом.

Французы Платова не дожидались, приучил их Бонапарт противника бить по частям. 12 сентября нагнал Лефевр-Денуэтт партизан в Альтенбурге, выставил 8 орудий и надавил. Кинулись партизаны уходить за реку Плейсе, — здесь на переправе, на каменном мосту и навалились на них французы и поляки. Едва два орудия и пять эскадронов переправили, едва сам Давыдов со своими казаками и венгерскими гусарами стал переправляться, ударили польские уланы на арьергард полковника Орлова. Уланы уланам рознь. Не обычные уланские полки, что гонял Платов под Миром и Романовым, зажали партизан на реке Плейсе. Гвардия — она и есть гвардия, поштучно туда людей отбирали. Были у Бонапарта в гвардии польские «шеволежеры-лансьеры», 1-й уланский, «дворянская гвардия», были «красные уланы», 2-й уланский, созданный из голландской гвардии, были бергские уланы, мюратовские любимцы. У каждого полка своя легенда, своя история. Одна Сома-Сьерра чего стоит[157]… В общем, погнали уланы полковника Орлова и его казаков.

Тилеман приказал Давыдову вернуться и поддержать Орлова. Давыдов вернулся, но Орлов уходил в большом беспорядке и смешался с полками Давыдова, расстроил их. Быть бы беде, но уланы остановились. Сила их в ударе шеренгой, когда частоколом пик сметут они любую преграду. Влетать на мост и мешаться с казаками — строй терять, все преимущества отдавать противнику, юркому, верткому. Они и остановились. Давыдов, не рассусоливая, ударил на них с тем, что было под рукой, и смял передние эскадроны, но тут же взяли его во фланг, да так круто, что бросился он через реку вброд и вплавь, и, благодаря Бога, что потеря невелика, ушел в местечко Цвиккау. Туда же ушли Тилеман с Орловым. Лефевр-Денуэтт вернулся в Альтенбург.

Платов, узнав, что противник стоит в Альтенбурге, шел прямо на него. В авангарде направил Кудашова. Тилеман и Давыдов узнали, что Платов подходит, и решили набить-таки Лефевру-Денуэтту. Связались с Платовым, двинулись параллельно к Альтенбургу. На подходе 16-го услышали, что у Альтенбурга канонада, — Платов сам напал, не дожидаясь партизанской подмоги.

Пока Тилеман и Давыдов скакали на звуки стрельбы, Платов послал Кудашова перерезать Лефевру-Денуэтту дорогу на Лейпциг. А когда Лефевр-Денуэтт решил обороняться и занял высоты позади Альтенбурга, два казачьих полка и эскадрон австрийцев стали обходить его с правого фланга. Французы, не решаясь принимать бой на открытой возвышенности, откатились к Мезельвицу и там, прикрытые с фланга лощинами и оврагами, дали отпор.

Бой затягивался. Тилеман и шедший у него в авангарде Давыдов взяли левее и полями пошли в обход, в тыл противнику. А у Мезельвица казаки и французы поочередно опрокидывали друг друга, пытались преследовать, но откатывались под огнем и контратаками резервов. Место узкое, больше одного полка не развернешь, пришлось казакам полк за полком в атаку гнать. До атаманцев дело дошло, сходили и они в атаку, но, как и все, неудачно.

Французы опомнились. В орудиях — равенство, по численности у Лефевра-Денуэтта небольшое превосходство. Скомандовал он общую атаку. Казаки, по привычке, рассыпались и отскочили. Два орудия оставили без прикрытия, пришлось Кудашову с последним резервом, австрийскими шеволежерами, пушки выручать.

В то время Давыдов с двумя казачьими полками незамеченным вышел противнику в тыл. Полк Иловайского 10-го, Осипа Васильевича, оставил в резерве, а с Донским полком Горина налетел на стоявшую скрытно в засаде неприятельскую конницу (6 эскадронов стояли в лошине к Давыдову спиной) и изрубил ее, человек 50 спаслось, остальные полегли.

Лефевр-Денуэтт стал выходить из боя, уклоняться к Цейцу. Кудашов, Давыдов и Орлов насели на французский арьергард и порубили роту пехоты.

Город Цейц лежит на реке Эльстер. Лефевр-Денуэтт оставил в городе батальон пехоты и три орудия, а сам с кавалерией и пятью орудиями ушел за реку и расположился на ночлег. Измученная французская кавалерия нуждалась в отдыхе.

Русские вынеслись к Цейцу не менее расстроенные, с полчаса собирались, пересчитывались. Тилеман, привыкший воевать «по правилам», тоже хотел на ночлег остановиться. Кудашов ему возразил:

— Какой ночлег? Только три пополудни. Вон, видите три пушки? Дайте мне свежий эскадрон мадьяр…

Взял эскадрон венгерских гусар, эскадрон австрийских легкоконных и с налету захватил все три орудия.

Подоспел Платов с главными силами. Бывший при нем принц Курляндский, генерал прусской службы, получил в командование Черноморский полк, спешенных драгун, и велел ему Платов брать город. Повел тот черноморцев и драгун в пешем строю. Платов сразу же приказал Кудашову с казаками переходить Эльстер вброд справа от города, Давыдову приказал обходить его слева. Лефевр-Денуэтт не стал ввязываться в новый бой и поспешно ушел, оставив Цейц без поддержки. Принц Курляндский город тут же и занял, хотя и рану получил.

Взято в городе 1200 пленных, три штандарта и обоз. Три орудия взяты Кудашовым, еще два — Тилеманом во время последующего преследования. Потери наши — 200 убитых и раненых.

Платов за этот бой получил Андреевскую ленту и австрийский орден Марии-Терезии, Кудашов — Анну 1-й степени, Тилеман — Владимира 2-й степени.

Пока Платов бил французскую гвардейскую кавалерию, прусские и русские войска фельдмаршала Блюхера и шведская армия бывшего наполеоновского маршала, а ныне наследника шведского престола Бернадотта перешли Эльбу к северу от Лейпцига. Встревоженные французы оттянули к Лейпцигу войска из Дрездена, с других фронтов, стали готовиться к генеральному сражению.