– Но зачем? – спросил ее Дюб. – Какой будет практический смысл?

– С чисто технократической точки зрения – вероятно, никакого, – согласилась Джулия. Явно оставив непроизнесенным продолжение этой мысли.

– Если я отправлюсь на «постой» в случайную каплю, что я такого узнаю, чего не мог бы узнать через спейсбук и спайк?

– Много разного, учитывая, что вы этими приложениями все равно не пользуетесь, – заметила Джулия. В ее тоне явственно звучала насмешка.

– Я был немного занят – тем, чтобы «Новый Кэйрд» мог вернуться домой. Давайте, расскажите мне, что я такого упустил!

Внимание Дюба привлекло движение с противоположной стороны стола. Подняв взгляд, он увидел, как Луиза мотает головой. Потом она зажмурилась, на секунду поднесла к лицу обе ладони и снова убрала. Дюб почувствовал, что краснеет, и снова с трудом удержался, чтобы не стукнуть себя по шее.

– В СК активнейшим образом обсуждаются альтернативные стратегии, – Джулия говорила четко и со значением, как и подобает женщине, только что помазанной на полномочное представительство означенного Содружества каппи. – В частности, целая школа мыслителей объединилась вокруг яркой идеи полета через чистое пространство и к Марсу.

– Чистое пространство?

– Ах да, я совсем забыла, что вы не читаете соответствующие дискуссии. Чистым пространством Тав называет относительно свободную от болидов зону за пределами лунной орбиты.

– Тав? Тависток Прауз?

– О да, вам не помешало бы время от времени заглядывать в блог своего старинного приятеля.

Тава послали на «Иззи» за месяц до Белых Небес, когда кому-то внизу пришло в голову, что связующим цементом для Облачного Ковчега послужат социальные сети, и что Тав для подобной работы годится как нельзя лучше.

– Я был занят, – повторил Дюб. – Однако Таву прекрасно известно, что идея полета на Марс прогонялась через модели и мозговые штурмы, пока ее не разобрали по косточкам и не стало ясно, что она не годится. – Дюб видел, что Джулия пытается сформулировать возражение, но ему недоставало терпения его выслушивать. – Любой, кому придет в голову всерьез отстаивать полет на Марс, – Дюбу не хотелось произносить вслух то, что он по этому поводу думал, а именно «курит слишком забористую траву», и он на ходу сменил формулировку: – Не учитывает реального положения вещей. Вспышка на Солнце в неподходящий момент убьет всех до одного.

– Только если туда отправятся все.

– Если речь лишь о том, чтобы направить на Марс ограниченный контингент, следует в первую очередь задаться вопросом, сколько мы можем им позволить забрать с собой оборудования и припасов.

– Я уверена, что среди наших талантливых каппи найдется много добровольцев, готовых отправиться на Марс в составе небольшого передового отряда без особых излишеств. Зов чистого пространства очень силен.

– Однако мы пока что не в том пространстве, которое, надо полагать, Тав считает чистым, – возразил Дюб. – Мы находимся в грязном пространстве, и нам следует уделить этому обстоятельству первоочередное внимание, а не трепаться о путешествиях на Красную планету.

– Мне об этом можно не напоминать… – начала Джулия.

– Ну да. Вашего друга и коллегу Пита Старлинга разорвало болидом на части у вас на глазах. Ваш пост по этому поводу в спейсбуке, Джулия, мне как раз читать довелось. Очень трогательно. Однако я подозреваю, что вы собирались добавить «но»?

– По мере того, как день за днем проходит без серьезных катастроф, люди задумываются, действительно ли пространство вокруг настолько грязное. Вариант «бросить все и бежать» представляется все более привлекательным. Белые Небеса кажутся теперь отдаленным прошлым. Мы живем прямо под Каменным Ливнем. Каждый день случаются одна-две серьезные коррекции курса из-за крупных болидов и длинный перечень разных мелочей. Однако количество жертв остается…

– По состоянию на десять минут назад – восемнадцать человек, – перебил ее Дюб. – Мы только что потеряли Каплю-52. Видите, я еще не совсем оторвался от жизни.

– Печальная новость, – кивнула Джулия, – думаю, что остальные члены СК со мной согласятся, как только до них доведут информацию.

– Джулия, вся информация – в таблице. Идешь и смотришь. Никто ни до кого не доводит новости, здесь у нас не Белый дом.

– Во многих отношениях это очень похоже на Белый дом, – возразила Джулия. – Орбитальный Белый дом, не ограниченный никакими конституционными сдержками и противовесами. В Белом доме по крайней мере был зал для брифингов, откуда распространялась информация. Я была бы только рада…

– Зачем вы мне вообще об этом говорите? – возмутился Дюб. – Я, между прочим, астроном! – Тут ему в голову кое-что пришло. – Вы вообще со многими регулярами ведете подобные беседы? – До сих пор Дюб думал, что у Джулии была причина обратиться именно к нему, однако у нее с тем же успехом мог быть список в метр длиной, составленный услужливыми юнцами на заднем плане. – Временное руководство осуществляет Айви.

– Я в курсе нынешней импровизированной иерархии, – парировала Джулия. – Возвращаясь к вашему вопросу, доктор Харрис, я обратилась к вам именно потому, что вы астроном и лучше других можете ответить на беспокойство СК относительно угрозы грязного пространства. Новости о Капле-52 означают, что эффективность нынешней стратегии Айви под серьезным вопросом.

– Проблема здесь в статистике, – ответил ей Дюб. – Примерно в А+0.7 проблема из области ньютоновской механики перешла в статистическую. И остается там по сегодняшний день. В конечном итоге все сводится к распределению размеров болидов и орбит, по которым они движутся, а также к характеру изменения этих распределений во времени – и все это известно нам только из наблюдений и последующей экстраполяции. И знаете что, Джулия? Даже обладай мы самым точным знанием всех статистических параметров, будущее мы предсказать все равно не сможем. Поскольку эн у нас равняется единице. У нас только один Облачный Ковчег, только одна «Иззи». Мы не можем провести эксперимент тысячу раз и определить весь диапазон возможных исходов. У нас есть только одна попытка. Человеческое сознание с такими ситуациями справляется не лучшим образом. Мы начинаем видеть несуществующие тенденции, искать смысл в случайных событиях. Минуту назад вы пытались усомниться, что грязное пространство столь грязно, как утверждают, – очевидным образом выражая поддержку варианту «бросить все и бежать». Потом я сообщил о том, что случилось с Каплей-52, и вы уже разворачиваетесь на сто восемьдесят градусов. В этом нет ничего хорошего, Джулия. Совсем ничего хорошего.

Джулия, похоже, восприняла тираду Дюба не так, как ему хотелось бы. Она хищно сощурилась на него сквозь экран, склонив голову набок:

– Я не понимаю, доктор Харрис, чем вызвала подобную реакцию.

– Разговор окончен, – объявил ей Дюб и разорвал соединение. Потом поборол искушение шарахнуть изо всех сил планшетом по столу. Вместо этого он откинулся в кресле и впервые за все время встретился взглядом с Луизой. В некотором смысле он предпочел бы видеть ее лицо на всем протяжении разговора. Однако Джулия бы это заметила и догадалась, что кто-то в комнате слушает их беседу.