Никита Лобанов-Ростовский был доставлен к царю. Иван приказал арестовать и допросить его отца. Тот дал важные показания против Старицких. Положение Владимира и Ефросиньи стало совсем незавидным.

За тягчайшие государственные преступления боярский суд приговорил Ростовского к смертной казни. Но царь помиловал его. Он заменил казнь на наказание батогами и заключение в тюрьме Белоозера.

Через полгода, 28 марта 1554 года, царица Анастасия родила своего второго сына, нареченного Иваном. Тем самым вопрос о престолонаследии потерял всякую актуальность.

Стабильность, восстановленная в государстве, позволила Ивану IV Васильевичу всецело сосредоточиться на присоединении к Руси Астраханского ханства.

Согласно дошедшим до нас историческим данным, Астраханское ханство отделилось от Золотой Орды в 1459 году, незадолго до ее распада. Население занималось кочевым скотоводством и торговлей. Оно составляло около двадцати тысяч человек, соответственно, и войско было малым.

С целью противодействия посягательствам на свою независимость со стороны сильных татарских государств Астрахань начала сближение с далекой Москвой. После взятия Казани тамошний престол занял хан Ямгурчей.

Вначале он пытался убедить русского царя в дружбе и желании развивать торговые связи. Иван Васильевич отправил в Астрахань посла Севастьяна Авраамова, которого по приказу хана неожиданно арестовали. Действия Ямгурчея вызвали гнев русского царя. Он решил послать рать на Астрахань. Тем более что к походу все было готово.

В октябре 1553 года Иван провел совет с ногайскими мурзами в Москве. В январе 1554 года он через посла Бровцына сообщил Исмаилу, брату ногайского хана, о намерении весной присоединить Астраханское ханство к Руси.

Дождливым весенним утром Ургин по обыкновению приехал в Кремль и прошел к палатам царя. Иван принял своего верного князя.

Увидев на столе царя чертежи земель, схемы, свитки, Дмитрий поинтересовался:

– Составляешь план похода на Астрахань, государь?

– Да, князь, скоро двинем к Каспию. Думаю послать в Астрахань тридцатитысячное войско.

– Не много ли для Ямгурчея?

– Тебе ли, Дмитрий, не знать, что много войска ни в одной битве не бывает. Больше полков, меньше потерь. К тому же мы не можем быть уверенными в том, что хана Ямгурчея не поддержат турки из Азова. Мне донесли, что султан собрал там значительные силы.

– Да, – согласился Дмитрий. – Ты прав, государь. Какое место отведешь мне и моей дружине в этой войне?

– Для тебя, князь, хватит забот и здесь. На Астрахань полки поведут воеводы Шемякин и Вишняков. Думаю отдельно послать отряд тысячи в три под командованием князя Вяземского и казаков с атаманом Чулковым. Рать с пушками и снаряжением отправим по Волге. Ногайский мурза Исмаил со своей конницей должен встретить наши войска у переволоки и оттуда двинуться на Астрахань вместе с ними.

– Тебе виднее, что и как делать, государь. А кого ты видишь на астраханском престоле? Московского наместника?

– Нет, – ответил Иван. – Хана Дервиш-Али.

– Он уже дважды занимал престол и не мог удержать его.

– На этот раз удержит. Или посажу наместника.

– Не стал бы я доверять Дервиш-Али, равно как и другим татарским ханам. Сколько раз ты убеждался в том, что они легко приносят присягу на верность, а потом так же запросто от нее отрекаются.

– Я уважаю твои опыт и преданность, Дмитрий, но позволь мне самому решать такие вопросы.

Ургин поклонился.

– Прости, государь!

– А вот обижаться, Дмитрий, не след.

– Так никто и не обижается. Ты прав.

– Ну и хорошо.

Этот разговор состоялся в апреле 1554 года. Уже в мае того же года, с началом навигации по Волге, русские войска на стругах отошли от Нижнего Новгорода, к июню были на переволоке. Оттуда они двинулись на столицу Астраханского ханства и 2 июля без боя заняли незащищенный город.

Хан Ямгурчей бросил жен, детей и бежал в Азов. Русские войска организовали преследование. 7 июля они настигли ханские силы, разгромили и пленили их.

В итоге похода 1554 года астраханский хан Дервиш-Али признал вассальную зависимость от Москвы. С 1555 года в Астрахани был размещен сильный русский гарнизон под командованием стрелецкого головы Кафтырева и наказного атамана Павлова.

Но мир оказался непрочным. Астраханский хан подтвердил дурную репутацию большинства татарских правителей. В том же 1555 году он нарушил клятву и тайно перешел на сторону Крыма и Турции. На Астрахань пошло войско численностью в триста янычар и семьсот конных турок.

На что немедленно отреагировал русский царь. Он срочно отправил к Астрахани стрельцов под командованием Черемисинова и Тетерина, отряд вятского ополчения, ведомый Писемским, донских и волжских казаков. Быстрый сбор войск и переброска их к Астрахани говорят о том, что русский царь безупречно наладил управление всеми вооруженными силами Руси.

В результате враг потерпел поражение. Стрельцы и донские казаки без труда вернули Астрахань и пошли к морю, куда бежал хан Дервиш-Али. Они окружили лагерь татар и разгромили его. Дервиш-Али, как и Ямгурчей, бежал в Азов.

26 августа 1556 года Астраханское ханство было присоединено к русскому государству. Победа над Астраханью явилась очередным крупным внешнеполитическим успехом Ивана. На первое место встали вопросы покорения Сибирского ханства и обеспечение безопасности Руси с юга и с запада.

Быстрое усиление страны теперь вызывало у соседей не только раздражение, но и сильное беспокойство. Успехи русского царя во внешней и внутренней политике впечатляли и изумляли всех монархов того времени. Они вынуждены были не просто считаться с интересами Руси, но и идти на серьезные уступки, вынашивая при этом коварные планы ослабления русского православного государства любыми, даже самыми подлыми и жестокими методами. Это доказали последующие годы мудрого правления первого русского царя Ивана Васильевича.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА