– Построю рыбоводные пруды и устричные банки, будем пировать от души, – говорил я. – Они протянутся от виллы до самого берега.

– С таким размахом у тебя появятся излишки, – заметил Вителлий, – причем такие, что сможешь их продавать, если казне потребуется поддержка.

Он рассмеялся и почесал пухлую щеку.

– От донаций я никогда не отказываюсь, – признал я.

Сделав несколько экстравагантных комплиментов, я покинул компанию. Пришлю в благодарность Пизону груженный вином корабль. Это будет еще один удар по казне, но император должен быть щедрым.

* * *

Я ехал верхом на север, в направлении Флегрейских полей с их жутковатыми серыми пространствами, выходящими на поверхность едкими серными газами, вулканическим пеплом и пылью. Справа простирался тускло-синий залив, впереди – поля, озеро Аверно и Кумы. Это место напитывали миазмы подземного мира, Вергилий расположил здесь вход в Аид, а люди верили, что птицы никогда не летают над озером из-за поднимающихся над ним смертоносных газов. Сюда приходили Эней и Одиссей, чтобы встретиться со своими мертвыми.

Проезжая мимо круглого синего озера, я подумал, что его красота никак не вяжется с его репутацией. Но в жизни масса подобных примеров: говорят же, что отрава сладкая, а змеи прячутся под самыми ароматными цветами.

И вот – Флегрейские поля. Я ехал первым, стражники – за мной. Серая пыль легко поднималась из-под копыт и вскоре превратилась в облако, от которого даже солнце потускнело. Из-за вонючих испарений, смешанных с пеплом, приходилось постоянно затыкать нос и рот. Когда мы наконец их пересекли, вся наша одежда провоняла серой, а голова слегка кружилась от продолжительных задержек дыхания.

До этого момента местность требовала постоянного внимания, я не мог думать даже о Поппее и о том, что мне предстояло. Но теперь все мысли снова вернулись к ней. Я не представлял, как она меня встретит, как себя со мной поведет; более того, я не представлял, что и как буду делать сам. Возможно, лучше вообще об этом не думать, наверняка все мои догадки не оправдаются.

Когда вонь полей осталась позади, мы поднялись на высокую скалу и остановились, чтобы перекусить, благо Пизон дал нам в дорогу достаточно еды. Ели не торопясь и наслаждались теплом осеннего солнца. Впереди меня ждала высеченная в скале пещера сивиллы, где когда-то нашел прибежище Эней. В Риме – теперь в храме Аполлона – хранилось несколько книг с описанием пророчеств древней сивиллы. К прорицательницам обращались, когда государству грозила опасность или надо было принять важное политическое решение. Но сивиллы могли толковать слова божества и для отдельного человека, как, например, знаменитый Дельфийский оракул.

Пещера Кумской сивиллы была уже близко. Поев, мы поехали дальше. Слева виднелось море, зонтичные сосны отбрасывали на землю круглые тени, и резкий ветер шевелил их плоские кроны, заставляя покачиваться и тени.

Добравшись до вершины, мы спешились, дальше надо было спускаться по ступенчатой тропе. Место казалось пустынным. Я шел по крутым ступеням, а порывистый ветер, норовя прижать меня к скале, завывал в каменных щелях. Наконец я добрался до плоской площадки. Отсюда к входу в пещеру вел длинный, открытый небу проход. Стены его были покрыты зеленым мхом и ползучими стеблями. Ничто не нарушало царящей вокруг тишины.

Прошло немало лет с тех пор, как в Антиуме я посетил храм, где получил жетон с загадочным пророчеством: «Скрытая музыка недостойна уважения». Со временем его значение стало для меня понятным. Я последовал первой подсказке, теперь мне была нужна вторая. Мне полагалось нервничать, но, как ни странно, никакого волнения я не испытывал. Я император и должен знать все о себе, о том, что меня ждет и чего я смогу достичь. Моя судьба принадлежит не мне одному, она влияет на жизни миллионов людей. Мой долг – знать свою судьбу.

Где-то неподалеку в кустах чирикали птицы, но возле входа в настоящий, а не открытый небу проход все звуки стихли. Я стоял на пороге и смотрел на уходящую вглубь скалы череду арок; они освещались через прорубленные по обе стороны щели, и каждая была точной копией предыдущей, только меньше по размерам. Они были похожи на вложенные друг в друга одинаковые шкатулки. Порталов такой формы я никогда прежде не видел. Трапеции словно сами по себе светились во мраке. Коридор был длинным, не меньше трехсот футов. Я проходил под одной аркой, шел к другой, но казалось, что путь будет длиться вечность.

Наконец я подошел к последней арке, которая вела в естественную сводчатую пещеру, где царил полумрак: здесь не были прорублены щели наружу. В воздухе пахло благовониями и плесенью.

Было тихо. Тут вообще есть кто-нибудь? Когда глаза привыкли к полумраку, я заметил небольшую нишу, которая скрывалась за полустеной.

– Есть там кто? – спросил я.

И тут вдруг из-за стены медленно поднялась невероятно высокая фигура в черном плаще, в черной вуали, да еще и в маске. Пока она выпрямлялась, к запахам благовоний и плесени добавился запах мха. Она молчала.

– Ты сивилла? – прямо спросил я.

Молчание.

– Я проделал весь этот путь, чтобы послушать тишину? – упорствовал я.

Фигура то ли сдавленно хмыкнула, то ли хихикнула, трудно было понять.

– Я заслуживаю ответа, – уверенно сказал я.

Снова тихий смех, а потом:

– Ты получишь то, чего заслуживаешь, император.

Откуда она узнала, что я император? Я удивился и в то же мгновение вспомнил, что мое изображение на монетах видят все и каждый.

– Тогда скажи, что именно.

– Тебе повезло. Не каждый получает по заслугам, но ты получишь.

Голос у нее был скрипучий, видимо, оттого, что она им почти не пользовалась.

– И что же это?

Сейчас я узнаю. Сивилла стала как будто еще выше ростом. Она вообще человек?

– Огонь твоя погибель, – наконец сказала она.

– Объясни, – потребовал я, хотя знал, что обычно загадочные предсказания не разъясняются.

Сивилла чуть склонила голову, и маска немного съехала.

– Огонь поглотит твои мечты, а твои мечты – это ты сам.

– Какие мечты?

Сивилла рассмеялась высоким потусторонним смехом:

– Если ты не знаешь, откуда знать мне?

– Если ты не знаешь, как можешь прорицать?

– Больше никаких вопросов и никаких ответов.

Сивилла повернулась ко мне спиной и опустилась обратно за стену.

Я ждал. Может, она снова заговорит? Но нет. Тогда я развернулся и пошел обратно через галерею светящихся в темноте трапеций. Пламя. Огонь. Я миновал первый портал. Погибель. Потеряю мечты. Прошел через второй. То, чего я заслуживаю. Через третий. Мои мечты – это и есть я. Через пятый. Я устало брел по галерее порталов