Ботан расправил плечи. Он мог считаться довольно крупным самцом, но рядом с долговязым Каррде выглядел более чем скромно.

— Дело не в политике. Если она не предупредит команду, посланную на Вейланд, они погибнут. А если они не выживут, склад Императора не будет уничтожен, а Гранд адмирал сумеет перевезти оборудование в безопасное место.

Лиловые раскосые глаза смотрели прямо в лицо контрабандиста.

— А вот это уже будет настоящая катастрофа. И для ботанов, и для Галактики.

Каррде не стал отворачиваться. Наоборот, он разглядывал взъерошенного собеседника с искренним интересом. И больше всего Когтя мучил вопрос: а что же именно так взволновало сенатора? Оружие или технология, до которых у Трауна еще не дошли руки? Или тут кроется что-то личное? Неприятная… нет, лучше сказать, компрометирующая информация либо о ботанах вкупе, либо — Каррде всмотрелся внимательнее — о самом Фей'лиа.

Тэлон не знал и подозревал, что ботан не станет с ним откровенничать.

— Вероятная угроза несчастным ботанам меня не волнует, — сказал он. — А вот насколько она волнует вас, сенатор?

Притихшая было грива Фей'лиа встала дыбом. Каррде опять улыбнулся: приятно иметь дело с понимающим собеседником.

Но не все тут обладали быстрым мышлением. У сенатора Органы Соло были круглые от недоумения глаза.

— Пострадает не только Ботавуи, но и вся Галактика! — взвизгнул ботан.

— Это вы так говорите, — согласился Каррде. — Повторяю: на сколько вас волнует спокойствие?

Дыбить шерсть дальше не было смысла, и без того каждая волосина стояла строго перпендикулярно телу.

— А на сколько оно потянет, по-вашему?

— Ничего сверхъестественного, — заверил ботана Каррде. — Скромная сумма… ну, скажем, в семьдесят тысяч меня устроит. А вас?

— Семьдесят тысяч? — взвыл Фей'лиа. — Да что вы себе позволяете!..

— Такова моя цена, советник, — оборвал причитания ботана Коготь. — Платите или оставьте меня в покое. А если ваша коллега права, времени на длительные торги у вас нет.

Фей'лиа шипел и плевался, как свой дальний предок.

— Грязный наемник! — прорычал он, вновь обретая способность говорить на общегалактическом. — Ты сосешь кровь из народа ботанов…

— И ворую кости из миски. Избавьте меня от лекций, советник, — поморщился Каррде. — Да или нет?

Фей'лиа опять принялся шипеть и плеваться.

— Да.

— Вот и славно, — Тэлон оглянулся на экс-принцессу. — Счет на мое имя, открытый вашим братом, еще не аннулирован?

— Нет, — сумела выговорить Органа Соло. — У генерала Бед Иблиса есть доступ, но… — Но ее больше не слушали.

— Положите на него семьдесят тысяч кредиток, — сказал Каррде ботану. — И не упускайте из виду, что по дороге на Вейланд я буду в состоянии проверять счет. На тот случай, если у кого-нибудь возникнет забавная мысль задержать платеж.

— У меня есть понятия о чести, ублюдок! — прорычал, скаля клыки, Фей'лиа. — В отличие от других здесь присутствующих.

— Рад слышать, — заметил Каррде. — Сейчас такой дефицит чести. Советник Органа Соло?

Принцесса глубоко вздохнула, сбрасывая оцепенение.

— Я готова лететь, — сказала она.

* * *

Корускант остался далеко позади, корабль начал разбег для прыжка через гиперпространство. Оставалось совсем недолго до момента, когда звезды размажутся в яркие полосы, и тут сенатор Органа Соло в конце концов задала вопрос, который изводил ее с тех пор, как она поднялась на борт.

— Вы действительно сделаете остановку, чтобы проверить состояние счета?

— Мне казалось, тут кто-то говорил, что времени в обрез, — фыркнул Коготь, сверяясь с приборами. — Не стройте из себя дуру, советник. Но Фей'лиа в это не поверит.

Принцесса смотрела, как он управляет кораблем.

— Деньги для вас не главное, верно?

— Не стоит уповать на мое бескорыстие, — посоветовал ей Каррде. — У меня есть обязательства. Если Фей'лиа не захочет сотрудничать, за него придется расплачиваться вашему правительству.

— Ясно, — пробормотала Лейя себе под нос. Каррде доказал, что не только кореллиане славятся хорошим слухом.

— Я не шучу, — от его слов веяло прохладой. — Я здесь потому, что этот полет подходит моим целям. А не ради вашей драгоценной войны, которой вы так гордитесь.

— Я сказала, что все поняла, — согласилась принцесса.

Слова были другие, но выражение на лице контрабандиста было удивительно знакомым. Я на вашу контору не работаю. Дело есть дело, какое бы правительство ни сидело наверху. Ине ради твоих прекрасных глаз я влез в это дело. Кое-кто обещал, что мне неплохо заплатят. Так сказал Хэн после сумасшедшего побега со Звезды Смерти. В свое время она ему даже поверила.

Улыбка ее высочества поблекла. Тогда Хэн спас ей жизнь. Сумеет ли она на этот раз отплатить ему тем же?

Вход в сокровищницу уютно примостился под нависающей скалой и слабо поблескивал металлом. С вершины холма, который Хэн с Люком выбрали в качестве наблюдательного пункта, открывался прекрасный вид на вырубку, где в аккурат перед входом в гору раскинулся городок.

— Ну что скажешь? — спросил Люк.

— Скажу, что мы будем искать другой вход, — ответил Хэн, зарываясь локтями в палую листву, чтобы удобнее было держать бинокль. Так он и думал: у самого входа обнаружился сторожевой пост. — И вообще, ты же не никогда не любил парадных подъездов.

Люк дважды тронул его за плечо — это был сигнал, что джедай кого-то засек. Хэн замер и прислушался. Ему удалось достаточно четко расслышать, как в некотором отдалении кто-то ломится через подлесок. Минуту спустя на склоне холма появились четверо имперских штурмовиков в полном боевом вооружении. Они прошли мимо Хэна и Люка, так и не взглянув наверх, и снова скрылись за деревьями.

— Что-то их многовато стало, — прошептал Хэн.

— Наверное, близость горы сказывается, — сказал Люк. — Я до сих пор не заметил никаких признаков того, что они знают о нашем прибытии.

Хэн неопределенно хрюкнул и навел бинокль на поселок. Большинство зданий были приземистые и выглядели так, словно их построили туземцы. И только одно, здоровенное, выходило на широкую площадь. Угол обзора был невелик, но вроде бы поблизости от этого домины околачивалась шайка псаданов. Может, в нем здешняя власть управляет?

— Не вижу никаких признаков гарнизона, — проговорил Хэн, медленно осматривая городок в бинокль. — Должно быть, они засели под самой горой.

— Тогда нам будет легче их обойти, — заметил Люк.