– Мы с Геей будем рядом, если ты решишь попробовать, – говорит Лайон, будто прочтя мои мысли. – Мы не позволим тебе пройти через это в одиночку.

Но я уже слышал это раньше. И ношу шрамы от ран, за получение которых до сих пор не до конца его простил.

Сколь бы сильно ни хотелось мне снова испытать течение холодной зимней силы по венам, я страшусь той моей ипостаси, которая осталась в дымном тумане.

Боюсь, что кто бы там ни метался внутри стеклянного шара, он достаточно зол, чтобы причинить нам вред. Я пообещал Флёр, что позабочусь о ее безопасности и буду уважать ее выбор. Так я и планирую поступать.

– Сберегите его, – говорю я ему. – Мне нравятся мой панорамный бассейн, бесконечная весна и моя сильная, бессмертная и очень сексуальная подружка.

Лайон смеется.

– Хорошо.

– Профессор? – Я понижаю голос, чувствуя себя виноватым даже оттого, что прошу. – Присматривайте за ним хорошенько, ладно?

– Конечно.

С веранды долетает пронзительный крик вороны.

– Джек? – доносится из коридора голос Флёр.

Лайон поднимает бровь.

– Кажется, твоя сильная бессмертная подружка тебя потеряла, – поддразнивает он. – Думаю, пора нам заканчивать встречу. В то же время на следующей неделе?

В дверном проеме появляется Флёр. При виде меня ее глаза озаряются внутренним светом. Она прислоняется к дверному косяку и позвякивает ключами от нашей машины. Ее волосы все еще растрепаны, кожа порозовевшая, а улыбка стирает все сомнения.

– Давайте перенесем на час позже.

Я выключаю монитор и тянусь к Флёр, заключая ее в объятия. Большего мне в жизни и не надо.

Написание этой книги было эпическим приключением, и, подобно Флёр и Джеку, я бы не пережила его без поддержки невероятного состава волшебных и героических персонажей. Бесконечная благодарность моему бесстрашному куратору Саре Дэвис за восторженное принятие созданной мной истории и непоколебимую веру в меня. Оглядываясь на оставшиеся за спиной восемь лет и восемь книг, я поражаюсь тому, сколь долгий путь мы вместе проделали.

Мое сердце переполнено признательностью к Джоселин Дэвис, первой смертной, влюбившейся в Джека и Флёр. Спасибо за то, что приобрели мою историю.

За каждой великой историей любви (и каждой опубликованной книгой) стоит армия, готовая сражаться за нее. Я в вечном долгу перед Тарой Вейкум, Сарой Гомер, Рене Кафьеро, Дженной Стемпель-Лобель, Полин Бойте, Шеннон Кокс, Сэмом Бенсоном и всей моей командой HarperTeen. Спасибо за то, что вдохнули жизнь в историю Джека и Флёр. Глубочайшая благодарность команде Rights People за распространение моих Времен года в других частях света.

История о льве и девушке была заимствована из «Басен Эзопа» (1692) сэра Роджера Лестрейнджа, а названия нескольких глав – из произведений Брэма Стокера («Так мы дождались рассвета»), Виктора Гюго («Один поцелуй – это было все»), Фредерика Дугласа («Не свет нам нужен, а огонь; не мелкий дождичек, а гром»), Генри Дэвида Торо («Пусть же он шагает под ту музыку, какая ему слышится, хотя бы и замедленную, хотя бы и отдаленную») и Джона Донна («Ты служишь всем: случайность, царь, судьба…» и «Как заберешь ты лучших из людей…»). Использованные отрывки из стихотворения Донна «С добрым утром» из «Песен и сонетов» послужили источником вдохновения для отдельных частей моей истории.

За кулисами книги переживают бесчисленные смерти и перерождения. Это болезненная, но необходимая часть творческого цикла. Я рассчитываю, что критики не будут знать жалости к моим историям, чтобы каждая последующая версия, рождаясь, становилась сильнее предыдущей. Они – мои пчелы и мои дымные туманы, наделенные магией и душой, и всегда следят за обстановкой для меня.

Тесса Элвуд, своим первым обзорным письмом вы дали понять, что моя история выдерживает критику, и я благодарна вам за все последующие мейлы с подсказками и советами, за мозговые штурмы и острый критический взгляд, а также за трепетную любовь ко всем моим проектам. Эта история (и мое ремесло в целом) обогатилась благодаря вам.

Я бы никогда не встретила Флёр и Джека, если бы не основатели блога рассказов «Висячий сад» (Натали Паркер, Джули Мерфи, Энни Карди, Эмбер Лох, Бетани Хаген, Розамунда Ходж и Э. К. Джонстон), которые прислали мне гифку розововолосой девушки с бабочками на лице и побудили придумать для нее историю.

Эшли Элстон и Меган Миранда, с чего мне начать? Благодарю за все эти годы и книги, за смех и истории, за мозговой штурм, торжества и обмен мнениями. Вы обе для меня – целый мир. Спасибо за то, что были лучшей частью этого сумасшедшего путешествия.

Кристина «Передвинь эту главу вперед» Фарли – ты навечно останешься главной спасительницей этой книги. Спасибо за точную и проницательную обратную связь. Меган Шепард давала мудрые советы и подбадривала именно тогда, когда я больше всего в этом нуждалась. Спасибо за замечательные комментарии и за напоминание о том, что синяки (даже магические) у персонажей требуют времени на исцеление. Челси Питчер, я признательна за восторженное отношение к истории и за все ободряющие заметки. Спасибо, что влюбилась в моих героев и захотела познакомится с ними поближе.

И наконец, спасибо моей семье. Моя вечная благодарность:

маме – Куэрнавака была твоей идеей,

моим родителям – за то, что заставили меня выйти из сети,

Тони за то, что сказал «да», когда я попросила сбежать со мной. Ты удерживаешь меня в равновесии, и я уверена, что без тебя я давно бы рассеялась в воздухе. Спасибо за наших детей, за то, что наполнил мой мир этой простой магией.

Куда угодно. Мы можем отправиться куда угодно.