Арман, не вставая с кресла, церемонно кивнул. Многозначительная улыбка девушки, игравшей весь рассказ с носовым платком, не сходила с её губ. Что крылось за этим, юноша понял, когда после паузы гостья сложила на коленях руки домиком и насмешливо, как ему показалось, посмотрела в упор на собеседника:

– Долг платежом красен, не так ли?.. Я знаю, что ты сделал… С твоей стороны это был непростительный поступок. Узнает сирра Элоиза, мне несдобровать, – Арман вопросительно поднял брови, и девушка заразительно рассмеялась. – Рассказывай теперь, как мне скрыть твой дар и прекратить пить воду вёдрами. Ты полтора года скрывал свои способности, настало время делиться опытом.

На левой щеке Армана от плутовской улыбки появилась ямочка, юноша не заметил, как пальцы Мариэль сжали платок, и не обратил внимания на её резкий вдох:

– Приключения сира Дролля Ригголо, ты помнишь эту книгу?

Девушка покачала головой:

– Я забыла про свой день рождения, а ты меня про книги спрашиваешь. Не помню. Дашь в дорогу почитать? Я тебе почтой верну.

Юноша поднялся:

– Конечно, сейчас принесу… – и в дверях остановился, тонко рассмеялся, – ты забыла про свой день рождения?

– Иди уже… за книгой! – беззлобно отмахнулась Мариэль.

Прошла минута, Арман не возвращался. Тогда Мари встала и, зевая в кулак, обошла комнату, рассматривая аскетичную обстановку поближе. Налила себе ещё воды, выпила её, как будто до этого весь день провела в пустыне, и прилегла поперёк кровати, рядом с изголовьем, и свесив ноги. Взяла одну подушку, поднесла к лицу, вдыхая запах. Вторая пахла более знакомо – подложила её под голову, зевнула ещё раз и прикрыла глаза. Арман всё не шёл.

– Проклятый Лоуренс, – подумала сонно, – хоть бы не уснуть…

Однако уставшее тело всё-таки отключилось и проснулось, когда стукнула дверь. Хозяин комнаты приблизился с книгой. Мариэль протянула руку:

– Поднимите мне веки, пожалуйста.

– Не хочу, – Арман вложил в протянутую руку книгу и растянулся рядом. – Прости, что задержался: долго искал, отец недавно перебрал всю библиотеку.

– Что они там делают, кстати? – вяло поинтересовалась Мари, кладя книгу себе на живот.

– Сир Марсий угощается, отцу вчера из Люмоса привезли заказ, – Арман шумно зевнул, за что получил удар подушкой по лицу, и та сразу отправилась под голову.

– Тогда это надолго, – имея в виду гастрономические наклонности отца, вздохнула Мари, поёрзав спиной, – можно даже успеть выспаться… Кстати… (зевок) у тебя появился соперник.

Арман вопросительно повернулся на бок:

– Ты о чём? Или о ком?

Мари не торопилась с ответом, хотя взгляд юноши, так казалось, сверлил её левый висок с руной:

– Антуан получил наследство от дедушки…

– И что в нём?

– В нём были сладости и три ма… мало изученных фрукта, – она фыркнула и не выдержала, снова рассмеялась. Кое-как успокоившись, с остатками смеха в голосе продолжила. – Антуан загорелся идеей вырастить сад из этих фруктов, разбогатеть и, я подозреваю, жениться на Люсиль, покорив сира Аурелия тем, что тот так любит – золотом.

Арман посмеялся, но Мари полусерьёзно его осадила:

– На твоём месте я бы не недооценивала рвение моего братца.

– Охотно тебе верю…

Сонное состояние улетучилось, и Мари поднесла к глазам книгу:

– «Жизнеописание и приключения сира Дролля Ригголо, антимага и обманщика». М-м-м, название какое многообещающее! – Мари открыла книгу посередине, не выбирая страницу. – «… «И что же вы, сир Ригголо, не вкушаете этих нежнейших пулли?» – спросила хозяйка, наклоняясь ко мне так, что её пышные формы готовы были выпрыгнуть на одну тарелку к аппетитнейшим пулли с их задранными косточками ножек, как бы намекая на предрасположенность готовившей блюдо»… Гхм… «Я, в свою очередь, не мог и слова сказать. Молодое вино, так щедро влитое в мой бездонный бочонок, именуемый животом, взыграло, поднимая моё естество и тем самым отвлекая внимание от нежнейших пулли…» Готова поспорить, книгу выписала Люсиль. Это была твоя любимая история?

Арман подхватил заразительный смех:

– Нет, это было в библиотеке моего отца. А у тебя удивительная способность открывать книгу в нужных местах.

– Просто эту главу слишком часто перечитывали, книга сама на ней открылась.

Арман забрал потрёпанный томик из рук Мари после непродолжительной борьбы.

– Не отдам, ты мне дал её в учебных целях! – возмутилась она.

– Погоди, я найду важный момент! – юноша откашлялся, переворачивая листы.

– Страница восемьдесят, пятая строчка сверху, – Мари перевернулась на левый бок, пальцем задерживая перелистывание. – Что там? Я снова нашла хорошее?

Арман перевернул несколько страниц и, то и дело поглядывая на слушательницу поверх книги, медленно начал читать:

– «… И понял я… что медлить больше нельзя… ибо недаром мне выпало это испытание… вознамерился я облобызать… возлёгшую рядом со мной… и готовую разделить со мной… радость плотских утех…»

Книга опустилась, пряча прочитанную страницу. На девичьем лице замешательство сменило ироничную улыбку. Арман подтянулся ближе, кладя голову на угол подушки, занятой Мариэль. Дыхание обоих не успело сбиться с привычного темпа окончательно, как неловкую затянувшуюся паузу разбила Мари, поднимаясь с перехваченной книгой. Восьмидесятая страница была открыта и строки прочитаны вслух:

– «Конь мчал меня до тех пор, пока мы не миновали границу этой проклятой богами деревни…» Ты меня обманул! – возмущённо с долей удивления воскликнула Мариэль и ударила книгой юношу по плечу. – Несчастный! Ты меня обманул! Меня!..

И книга второй раз приземлилась на обманщика, поморщившегося и зашипевшего от удара. Юноша закатил глаза и схватился за место удара, застонал.

– Что такое? – шутливость моментально испарилась. Тревожно заглядывая в страдальческое лицо Армана, Мари спросила: – Лоуренс опять тебя потрепал?

– Немного… – пробормотал юноша, поглаживая грудную клетку.

Мари отбросила книгу и потянулась к пуговицам на камзоле, отталкивая руку Армана:

– Не лезь!.. Попадётся мне ещё раз, я его твоей водой задушу!

Пуговицы на камзоле были расстёгнуты, Арман приподнялся, чтобы легче было задрать рубашку… Грудь и живот с убегающей вниз полоской волос оказались чистыми, без намёка на повреждения. Мари сжала губы и занесла руку с кулачком, готовясь нанести раны, которых и в помине не было:

– Ты когда научился так врать?! Актёр! Ты используешь мой дар мне же во вред, не могу этому поверить! Отдай его назад, немедленно!

Юноша перехватил удар и молниеносно перекатился, подминая под себя пискнувшую девушку. Только хруст, раздавшийся под Мариэль, не дал прикоснуться к испуганным губам.