Джером отказывался верить собственным глазам. Юноша оцепенел и опустил Меч. Он даже не заметил, как его накрыла огромная тень. Сила, равная удару кузнечного молота, отбросила его на землю. Теряя сознание, Джером увидел, как Меч выпал у него из рук и упал в грязь. Алое сияние потускло. В тот же миг целый рой драконов налетел на талисман, будто муравьи на брошенный кусочек пиши. В безнадежной попытке остановить их Джером перевернулся и увидел перед собой огромный камень. Но скала не стояла на месте, а неотвратимо приближалась. Юноша разглядел в камне гигантское существо, будто высеченное из куска черной вулканической породы.

Огромное слюдяное чудище с блестящими зелеными глазами протянуло к нему руку. Гигантское тело его заслоняло небо. Джером беспомощно распростерся на земле, не в силах отразить нападения. Свет перед глазами померк, и он почувствовал, как каменная рука сдавила ему голову.

Джером перестал дышать, и мир исчез перед его глазами.

Единственный факел горел на стене. Едкий и вездесущий дым наполнял воздух. Языки пламени дерзко прорывались сквозь густую тьму, будто назойливый зверек, пристававший к громадному чудовищу. Упрямый огонек освещал коридор — толстые каменные стены и растрескавшийся пол — и бросал призрачные лучи на железные прутья камеры.

Джером зачарованно глядел на робкий танец огня. Сознание покинуло его, он не понимал, где находится. Измученное тело покрывал толстый слой грязи. С трех сторон его окружали такие же каменные плиты, как и на полу, а на месте четвертой стены виднелись массивные металлические прутья, покрытые ржавчиной. Мрачный пустой коридор освещало лишь яркое пятно факела. Джером был совершенно один.

Не чувствуя сиюминутной опасности, он с трудом поднялся и сел. В голове пронзительно и свирепо застучала боль, распространяясь по всему телу до самых кончиков пальцев. Каждая косточка заныла, раны и порезы покрывали кожу, проникали в мышцы, но Джером не мог вспомнить, когда заработал шрамы. Юноша осторожно осмотрел себя, боясь обнаружить перелом или вывих, нащупал кровь на голове, в уголке рта и огромный синяк, темным пятном разлившийся по груди. Но, несмотря на плачевное самочувствие, серьезных ранений не было.

Понемногу он пришел в себя, и в сознании возникло последнее воспоминание — Меч! Он потерял Алый Меч! Очнувшись от кошмара, Джером принялся шарить руками по грязному полу в поисках оружия. Через мгновение он закрыл глаза. Страшная мысль терзала, будто кусок стекла, застрявший в горле. Как мог он оказаться таким глупцом? Он нарушил первое правило поединка, позволив себя отвлечь, и повернулся спиной к смертельной опасности. Тяжелый урок, который дорого ему обойдется.

Платить придется и всем, кто положился на него. Семье. Друзьям. Эллайену. Килаку. Марише.

Сердце сжалось при мысли о том, что стало с каждым из них. Все погибли? Или кому-то удалось спастись? Попытаются ли оставшиеся в живых помочь, или его давно считают мертвецом? Возможно, зная правду, решили бросить его, наказать за поражение и оставить в лапах врага?

Несчастный разум Джерома захлебнулся в потоке безутешных дум. Пленник не имел представления, сколько времени он провел в темнице и что ему делать дальше. Нельзя вырваться из застенка, не зная даже, где находится тюрьма. Скорее всего бывшего обладателя талисмана бросили в подземелья Крааген Кипа, но кто это подтвердит? Не имея возможности вырваться на свободу, что вообще остается делать?

Джером уткнулся лицом в грязные ладони. Ты и так уже достаточно натворил, презрительно усмехнулся юноша. Душевная пустота острым кинжалом впилась в сердце. Друзья покинули его — это самое меньшее, чего он заслуживал. Меч находится в руках драконова отродья. Джером не только попусту растратил силы древнего талисмана, но и подвел тех, кого обязан был защищать, без боя уступив священное оружие врагу.

Джером отбросил тягостные мысли. Незачем думать о худшем. Лучше понять причины происшедшего. Почему он здесь? Оказаться в плену не великое утешение, но какая участь постигла других? Слабая надежда, что тех, кого он считал погибшими, заточены в темнице, согрела его сердце. Возможно, Мариша еще жива.

Вряд ли это что-то меняло.

Размышления о потере стали самыми мучительными для Джерома. Все его прошлые победы потеряли смысл. Одно-единственное поражение уничтожило все, чего удалось с таким трудом добиться, все, чем он гордился. Возвращение Меча, казавшееся чудом, обернулось пустой и ничего не значащей победой прошлого. Жестокая проказница судьба подняла его на такую головокружительную высоту лишь для того, чтобы в итоге оставить в одиночестве.

Мучимый голодом и жаждой, доведенный до грани безумия, Джером решил не отказывать себе в единственном удовольствии выспаться. Может статься, именно во сне к нему придет какое-то решение.

Джером улегся на спину на холодном каменном полу, положив руки под голову и закрыв глаза, но его уже поджидали обрывки воспоминания о безжалостном и утомительном сражении, нескончаемые образы драконов, друзей, потерянного клинка. Все произошло так стремительно, что он не успел осознать ужас своего нового положения. Сердце разрывалось от криков боли и ужаса, от едкого запаха пота и крови, от яростного и беспощадного натиска врага, который жаждал его смерти, от бесконечной битвы — непрекращающейся кровавой бойни. Джером только теперь понял, что Алый Меч устранил все чувства и переживания, защищая его. Сжимая в руках талисман, он ощущал лишь то, что было необходимо для ведения боя. Хотя, может быть, это был вовсе не Меч, а его собственная кровь, бешено проносившаяся по венам в те мгновения. Он только сейчас полностью оценил силу первого столкновения с войной, которая, будто разрушительный вихрь, вырвавшейся из преисподней, проносилась над землей. Она рвала его тело, словно сумасшедший неистовый ветер, ураган боли и горя, злобы и отрицания, надежды и отчаяния — и, в конце концов, смерти. Война опустошала разум и душу, высасывая из нее остатки всего человеческого.

Как люди вроде Коратэля могли заниматься подобным ремеслом? Почему заставляли себя идти в бой снова и снова, зная, какие ужасы и страдания ждут впереди? Вопрос необходимости, решил для себя Джером, непреложного исполнения долга. Бойцы закаляли твердость духа в бесконечных схватках, переставая чувствовать страдания. Положи он на это достаточно времени, и Джером рано или поздно научился бы прятать свои шрамы и раны под маской безразличия. Но в тот момент свежие раны ныли и стонали.

Джером не мог расслабиться даже на мгновение. Его преследовали кошмары. Отказавшись от дальнейших усилий, он поднялся и начал растирать затекшие мышцы. Затем пленник подошел к железным прутьям. Дыхание бледным облаком клубилось в холодном и влажном воздухе подземелья.

Что теперь? Джером обнаружил, что его противники даже не удосужились забрать у него кинжал. Что делать? Процарапать ход из подземелья, выскочить наружу и перерезать драконов? Или враги ушли, оставив пленника гнить под землей? В любом случае, слишком самонадеянно полагать, что неудачливого обладателя Меча Азахиля держат взаперти ради допроса или какой-то иной цели. Что могло им понадобиться от него, от неумелого юнца, который и без того отдал им талисман? Какой еще от него прок?