– Я так и знала, – с трудом переводя дух, вымолвила она. – Оружие нашего врага! Принесенное тебе этим... этим… – Она с ненавистью уставилась на Фесса; однако за этой ненавистью крылись также недоумение и страх. Она или не понимала, кто он такой, – хотя, судя по словам командора Арбеля, Архимаг Игнациус был почитаем среди магов Радуги, – или не могла уразуметь, что ему здесь надо.

– Ты пришла вести со мной переговоры или оскорблять моих верных слуг? – негромко, с достоинством сказал Император. – Если второе, то тебе лучше уйти. Особа парламентера неприкосновенна, но даже это не дает ему права на брань.

– Опусти... опусти руку. – Лицо Сежес скривилось от напряжения. Даже ей было нелегко защититься от скрытой в белом талисмане мощи. – Хорошо, давай говорить спокойно. Ты знаешь, что наш мир на грани гибели?

– Я слышал это много раз, – равнодушно кивнул Император.

– Но на сей раз он и в самом деле на краю гибели! – не сдержавшись, вскричала волшебница.

– Ты хочешь, чтобы я поверил твоим словам? – Император выразительно поднял бровь. – Сколько раз вы меня обманывали? Моего отца? Деда? Весь род Императоров Мельина? И теперь ты думаешь, что я поддамся на столь простую уловку?

Сежес в отчаянии всплеснула руками. Игра – если только это было игрой – получалась у нее бесподобно.

– Я могу показать тебе… – начала она. Император покачал головой.

– Ты думаешь, я окажусь настолько глуп, что позволю тебе колдовать здесь в свое удовольствие? Я смолчал, когда ты сотворила щит – в конце концов, ты всего лишь слабая женщина, страх для тебя естествен, его можно не стыдиться. Да и кроме того, кто поручится, что показанное твоим чародейством – правда?

– Вот он, – волшебница указала на Фесса. – Едва ли тебе стоит доверять ему безоглядно, мой Император. Это очень сильный чародей, причем, – ядовитый взгляд исподлобья, – совсем не из нашего мира. Он сможет подтвердить... если, конечно, не солжет тебе сам.

– Я не стану обсуждать с тобой недостатки и достоинства моих слуг так же, как и их правдивость – Император и бровью не повел, словно все сказанное Сежес отнюдь не являлось для него новостью.

– Но тогда как я докажу тебе свою правдивость?

– Я давно знаю, что тебя следовало бы называть Матерью Лжи, Сежес.

Волшебница несколько мгновений смотрела в пол. Тонкие пальцы судорожно сжимались и разжимались.

– Вы хотели меня убить, – негромко продолжал Император. – Наскучила теневая власть? А что, неплохо бы звучало – «милостью вечного неба и магических сил, Сежес Первая, Императрица Мельина!» Два покушения – кто подстроил их, Сежес? А потом ломал комедию, пытаясь убедить меня, что на это способны жалкие остатки Дану? И уговорил вывести из столицы верные мне войска? Со Вторым и Пятым легионами я задавил бы вас еще в Мельине. Не ушел бы ни один маг.

Не отвечая, Сежес раскачивалась взад-вперед, прижав указательные пальцы к вискам, словно от нестерпимой головной боли. Глаза ее смотрели на Императора с непритворным ужасом.

– Ты... ты... ты веришь, что покушения подстроили мы?

– Конечно, дорогая Сежес. – Император усмехнулся. – План был прост, как все гениальное. Организуется покушение – при удаче его законный правитель исчезает, не оставив ни потомка, ни преемника, при неудаче можно усилить свое влияние на него и довести почти до абсолюта, чтобы он и в нужник боялся сунуться без десятка магов конвоя. О да, вы постарались, чтобы я думал, будто покушения – дело рук Дану. Только я не настолько глуп, чтобы верить в подобные сказки. А вот настоящая глупость твоих… – Император сделал паузу, подбирая слово, – твоих подельщиков уже привела к тому, что Дану завладели Иммельсторном, а гномы – Драгниром. И сейчас они все приближаются к столице. Вот чем стоило бы вам заниматься, мои дорогие. Или успокоить подданных, напуганных нелепыми слухами, что распускает Его преосвященство, о близящемся конце света и приходе этого знаменитого Спасителя.

Сежес окаменела, в упор глядя на Императора. Фесс невольно напрягся, положив пальцы на Искажающий Камень, – но нет, волшебница не готовила никакого чародейства. Она и в самом деле была потрясена.

– Или вы могли бы заняться водворением на место той крылатой твари, что вырвалась из-под башни Кутула, – продолжал Император.

– Мой император!.. – не выдержал Фесс.

– Хочешь что-то сказать, советник? Говори, позволяю.

– Что это за бестия, Сежес? – Фессу потребовалась вся воля, чтобы взглянуть прямо в полубезумные глаза чародейки. – Почему она пребывала в заточении, почему вы ее не убили, зачем туда был проложен ход? Я чувствую – эта тварь состоит в дальнем родстве с теми, что вручили нашему повелителю эту белую перчатку. Для чего вы хранили и оберегали то создание? Оно не было намертво замуровано, так что я не поверю, если ты скажешь, что вы хотели избавить от него мир.

Сежес принялась кусать губы. Император не верил своим глазам – неужели это та же самая Сежес, Ледяная Глыба, олицетворение бесстрастности и хладнокровия?

– Тебе лучше рассказать всю правду, Сежес, – вслух произнес Император. – Тем более если ты считаешь моего советника Фесса в силах отличить правду от лжи в твоих словах.

– Всю правду… – горько усмехнулась волшебница. – Ты ведь все равно не веришь мне. Ну да ладно Ты и в самом деле очень вырос, Император. Попробую быть с тобой откровенной – но лишь в обмен ни слово не трогать Радугу.

– Император не дает обещаний, – надменно сказал молодой правитель. – Если ты признаешься в измене…

– Мне не в чем признаваться! – вспылила Сежес. – Слушай же и не говори потом, что не слышал! Мы, лучшие маги Радуги, насмерть схватились с врагом, сильнее которого еще не было в нашей истории…

– Красивое начало. – Император усмехнулся в лицо Сежес. – Я тоже могу сказать, что столкнулся с небывалым врагом. Вот только кого это волнует?

– Нет, Император. Мы действительно столкнулись с врагом... с тем самым врагам, от которого наши предки в ужасе бежали с южного материка через Внутренние Моря – прямиком на Берег Черепов.

– Ты можешь определить, правда это или нет, советник? – обратился Император к Фессу.

Взгляды молодого воина и волшебницы скрестились. Во взоре Сежес уже не осталось гордости – только отчаяние.

– Повели ей говорить дальше, мой Император. Тогда я смогу дать более точный ответ.

– Ты слышала, Сежес?.. Продолжай.

– Ну хорошо… Этот враг вернулся. Не знаю, каким образом, но вернулся. Подбросил тебе эту перчатку... заставил вступить в войну с нами…

– Это можешь пропустить, – спокойно заметил Император.

Сежес нервно сглотнула.

– Тебя не удивило, о Император, отсутствие самых сильных наших магов? Не удивили простые, незатейливые файерболы со стен? А ведь совокупная мощь Радуги может заставить весь Мельин погрузиться в земные недра!..