– Здесь не место для похвальбы, Сежес, – прервал волшебницу Император.

– Гм... ну, в общем, твой штурм башни Кутула обошелся бы тебе куда дороже, если б на стенах не стояли мальчики и девочки из едва-едва начавших серьезное обучение. Согласен?

– Здесь я задаю вопросы, Сежес. Если ты еще не поняла этого, – бестрепетно отпарировал Император. Волшебница сжала губы и опустила взгляд. На бледных скулах медленно проступала краска.

– Это произошло потому, что нам, Верховным магам, пришлось бросить всех, кто достиг нужного уровня, для совершенно иного сражения. С теми, кто когда-то владычествовал над Северным Миром, кто охотился на нас, как на двуногую добычу, в Южном, кто вернулся теперь для того, чтобы истребить все живое от края до края горизонта. Ты им был нужен, Император, чтобы отвлекать нас, магов… И их замысел вполне удался. О да, да, я признаю… – Сежес едва-едва заставила себя произнести это слово, – я признаю, семя упало в унавоженную почву. Ты ненавидел нас. Возможно, в самом начале были допущены ошибки…

– Щенок, – неожиданно сказал Император. – Мой щенок. Зачем ты убила его. Сежес? Волшебница вновь опустила голову.

– Император не может быть ни к кому привязан... он должен править железной рукой…

– И это все, что ты можешь мне сказать?.. А почему вы так долго вообще терпели эту власть? – полюбопытствовал Император. – Почему не сместили, не убили, не заточили, не прервали династию?

– Потому что мы не злодеи и не властолюбцы, Император! – Сежес гордо вскинула подбородок, взглянула ему прямо в глаза, – Мы делали свое дело, А теперь выполняем свой долг перед остальными смертными, к которым и сами принадлежим!.. Дослушай же меня до конца, правитель Мельина! Все лучшие маги сейчас бьются вне пределов нашего мира, там, откуда злодеи наносят свой главный удар. Я пришла просить у тебя мира, Император. Нам надо собрать всех, кого только возможно, – нам удалось приостановить врага, однако он далеко не разгромлен. Возможно… – голос волшебницы упал до шепота, – нам придется прибегнуть к магии крови. Для этого мы. Радуга, будем вынуждены убить собственное будущее – совсем еще юных мальчиков и девочек, только-только пришедших к нам от родителей, но владеющих зачатками магического дара. Однако ради сохранения мира мы готовы пойти и на это.

– Фесс! – Голос Императора хлестнул словно бич. Молодой воин положил пальцы на Искажающий Камень. Увы, сотворенный именно для искажения и потому тонко чувствующий малейшую фальшь, Камень на сей раз остался беззвучен.

– Она говорит правду, мой Император. Или по крайней мере сама верит в собственные слова. В шатре повисло молчание.

– Во имя всего святого, – Сежес молитвенно прижала руки к груди, – ответь мне... повелитель, ответь, я убедила тебя? В конце концов, если тебе нужна моя жизнь – возьми ее! Я предаю себя твоему милосердию.

– Когда-то один маленький и глупый щенок очень хотел жить, – медленно сказал Император. – И был мальчик, для которого тот щенок был единственным близким существом, хотя они и пробыли вместе всего ничего. Мое милосердие осталось на том жертвеннике, Сежес. Ты была хорошей учительницей. Ты умрешь.

Плечи волшебницы вздрогнули, на миг Фессу показалось, что она вот-вот лишится чувств, однако чародейка в последний миг овладела собой.

– Да свершится воля справедливого повелителя… – хрипло прошептала она. – Но пусть тогда моя смерть насытит твою жажду мщения! Прекрати войну против нас, поверни оружие против гномов и богомерзких Дану! Сокруши их! Уничтожь!

– Я не нуждаюсь в советах, как мне лучше защитить своих подданных, – холодно ответил Император. – Ты закончила, Сежес? Неужели ты думаешь, что я буду настолько глуп, что поверю, будто твои сотоварищи не захотят отомстить за тебя? Я не дам мира вам, маги. Я буду продолжать войну, пока не истреблю весь ваш проклятый род. А те, что останутся, займутся погодой, урожаями, всякой мелкой нечистью – тогда я позволю им жить. Но никогда больше маги не станут властвовать над теми, кто этой способности лишен. Ты поняла меня?

– Да, я поняла тебя. – Сежес смотрела в пол. – Выходит, я зря пожертвовала собой? Выходит, я ничего не добилась?

– Выходит, что так, – усмехнулся Император. – Я справлюсь с гномами, улажу дело с Дану, а потом предам огню все наши башни, одну задругой – даже если при этом на волю вырвется целый зверинец ваших чудовищ.

– Мой Император! – вновь вмешался Фесс. – Почтенная Сежес не ответила на мой вопрос…

– Да, да, верно. Отвечай, чародейка, – кивнул Император.

– Какой смысл отвечать, если я уже приговорена? – хрипло рассмеялась Сежес. – Ты же знаешь, пытать меня бесполезно, Император. Я умру раньше, чем руки палача коснутся меня. Ты не узнаешь ничего!

Вновь воцарилось молчание. Император выразительно поглаживал белую перчатку. – Советник, стоит ли ответ на твой вопрос жизни этой женщины?

Фесс сжал кулаки. Сежес была врагом, быть может, самым сильным магом Радуги, но…

– Я считаю, что стоит, мой Император. Несколько мгновений в шатре стояла звенящая тишина.

– Будь по-твоему, советник. Сежес, если Фесс решит, что твой ответ стоит твоей жалкой жизни, я подарю ее тебе.

– Твой слуга спрашивал…

– О чудовище в подземельях башни Кутула.

– Когда-то им принадлежал весь Северный Мир, – тихо сказала Сежес. – Они властвовали. Они... они готовили Великое Разрушение, ибо не всесильны и не могут сотворить это в мгновение ока. Должны исполниться Пророчества Разрушения, ибо каждый Мир смертей, как и населяющие его дышащие создания, и несет в себе зерна собственной гибели. Я не знаю, почему это так. Мне остается только сослаться на непознаваемую волю богов. Старые хозяева правили жестоко – быть может, для того, чтобы род человеческий сам поскорее восхотел собственной гибели и облек это желание в святые слова пророчеств – не знаю.

Однако Древние восстали. Они сумели познать правила магии. Они создали магию крови. И сумели одержать верх над Хозяевами. Правда, убить их не удалось – только заточить в гробницах глубоко под землей, окружив частоколом из костей принесенных в жертву. Заклятия оказались крепки... многие из Хозяев спят до сих пор. Но Древние не смогли победить саму их природу. Магия крови, несмотря на свое могущество, имеет один существенный недостаток. А именно – Хозяева могли пробудиться от сильной магии, творимой рядом с ними.

Фесс кивнул.

– Но как же тогда башня Кутула?.. Кажется, Сежес готова была вырвать собственный язык. Но и отмолчаться теперь она не могла.

– Спящие Хозяева есть Сила. И эту Силу можно использовать. Магия Радуги основана на ней.

Император начал медленно подниматься. Глаза его замерли, поймав взор Сежес.

– Наверное, мы... мы могли бы... убить Хозяев... но... тогда... потеряли бы силу. Главные башни Орденов... все стоят над старыми могилами. Мы... нашли не все. Кое-что из древнего знания... забылось, как бы ни хотелось нам думать, что мы сильнее волшебников старых времен… Но справиться с крылатыми очень тяжело. Мы предпочли войне мир. И потому, потому, мой Император, мы принуждены были жестоко подавлять тех, кто хотел колдовать, – потому что их магия могла пробудить древнее зло.