В это время ниже Тол’чака коротышка, наряженный в разноцветные тряпки и колокольчики, бесшумно взвился в прыжке. С изяществом дикого кота он вцепился одной рукой в лодыжку Тол’чака, подтянулся и взмахом кинжала разрезал сумку, висящую на бедре огра.

Тут же Арлекин спрыгнул и, полуприсев, подставил сомкнутые ладони, куда шлепнулось выпавшее эбеново-черное Сердце.

С добычей в руках он выбежал из-под прикрытия Тол’чака и направился к одной из алых опор. Только теперь темный дух увидел разведчика, когда тот промелькнул под самым его призрачным носом. Серебристая молния полетела в Квэйла.

Арлекин, звеня колокольчиками, перекувыркнулся и поравнялся с аркой. Не задерживаясь, начал карабкаться по гранитной стене, будто паук. Вторая молния еще летела, а он уже достиг вершины арки. Стремительным движением коротышка вставил черное Сердце в отверстие, идеально подходившее ему по форме.

Громкий вопль вырвался у тройки призраков.

Арлекин спрыгнул и откатился в сторону.

Сияние, настолько яркое, что все были вынуждены зажмуриться, распространилось вдоль арки. Темные духи в мгновение ока сгорели, разлетевшись в мелкие ошметки.

Тол’чак, которого уже никто не держал, тяжело рухнул на камни, но поднялся и, пошатываясь, застыл перед Вратами.

Элена подбежала к окровавленному Эр’рилу, опустила меч и сжала протянутую руку. Давление воздуха, которое она начала ощущать еще в туннеле, невероятно возросло, угрожая расплющить ее.

— С тобой все в порядке? — наклонившись, спросила она.

— Бывало и получше, — скривился стандиец.

Девушка с беспокойством обернулась к арке. Стена пещеры, ограниченная дугой из сердце-камня, начала мерцать. Гранит превращался в воздух. Это открывались Врата. Поток рубинового света проник в толщу скалы, очертив скрытое кольцо из алого камня.

Когда поток рубинового сияния достиг черного Сердца, то накрыл и поглотил его. Теперь неразрывное кольцо сияло огнем, проникающим до мозга костей.

На миг Элена почувствовала единение, такое же, как и с оружием крови, сплетение силы и духа. Но только здесь оно не было ограничено размерами стального клинка, а растекалось во все стороны. Его пределы казались настолько широкими, что разум был не в силах охватить их. В этот миг она поняла, с чем связана кровными узами, — со всем миром, со всеми землями, всеми народами…

За краткий миг она ощутила все живое на земле. В прошлом ей приходилось испытывать нечто подобное, но никогда с такой силой, как сейчас. Красота и соразмерность мира восхищали ее соединением простоты и сложности. Словно хор без музыки, прекрасная хрустальная форма для серебристой жизненной силы. Ее магия восторженно пела.

И вдруг все закончилось. Словно задули свечу. Перед глазами появилась темная пещера. Но давление исчезло. Девушка всхлипнула.

— Элена? — Пальцы сжали ее ладонь. Она вернула рукопожатие, не в силах говорить.

На дальней стене распахнулись Врата из сердце-камня. За их пределами лежала непроницаемая тьма, испещренная прожилками малинового пламени. Они возникали и исчезали очень быстро, почти неуловимо для глаза, будто падающие с ночного неба звезды. Но это величественное зрелище служило лишь фоном для истинного чуда, представшего в глубине колодца тьмы.

Посреди его неспешно вращался кристалл, цветом напоминающий ясное утреннее небо. Камень, похоже, приближался к Вратам, увеличиваясь в размерах, грозя заполнить все кольцо из сердце-камня.

Камень Духа.

Волны тепла омывали отряд, застывший перед лицом вечности. Элена снова чувствовала связь со всем живым на земле. Она ощутила проявление своей магии и магии всех здесь собравшихся как сияние серебристой силы. В Мерике и Ни’лан к ней примешивалась стихийная магия, словно маленькая, но яркая искра.

И в этот миг девушка постигла истину, от которой вздрогнула. Магия жизненной силы земли и стихийная магия — это одно и то же. Она пристально смотрела на кристалл. В камне смешались жизненная сила и стихийное серебро. Они слились воедино! И тут же нахлынуло еще одно воспоминание. Где-то она уже видела такой кристалл.

И не она одна.

— Де’нал! — почтительно и вместе с тем печально прошептал Эр’рил.

Стандиец был прав. Виденное ими в подземельях изваяние мальчика тоже состояло из сплава жизненной силы и стихийного серебра, соединенных в прозрачном хрустале. Наверное, в этом крылся какой-то смысл, но пока что Элена не могла постичь его.

И вот в самой сердцевине камня возникла темная точка. Она приближалась, окутанная облаком серебристых нитей. Тол’чак отступил, встав рядом с Эр’рилом и Эленой.

— Ведьма Духа и Камня.

Собираясь с силами, Элена в последний раз сжала пальцы Эр’рила, а потом поднялась и пошла вперед.

Из Врат появился темный силуэт, будто вырезанный из черного дерева, приближаясь, как ныряльщик, поднимающийся из глубин серебряного моря. Облако сверкающих нитей двигалось, волнуемое невидимыми потоками. И вот уже фигура шагнула из Врат, остановившись на пороге.

Это была женщина, укутанная серебристыми нитями, в которых Элена не сразу распознала волосы. Они развевались вокруг ведьмы, плавали у лица, метались по плечам, устремлялись назад, к середине Камня Духа.

Магия кристалла, проявляясь в ярких сполохах, пробегала вдоль локонов и прядей, вспыхивала на темной коже, окружая фигуру и как бы вырисовывая ее на фоне темноты внутри Врат.

Но Элена едва ли замечала все это. Ее взгляд приковало лицо улыбающейся ей женщины. Она будто в зеркало смотрелась! Ну, может быть, отражение было чуть-чуть старше. И только глаза принадлежали другому человеку, наделенному мудростью веков и древней магией.

— Сисакофа, — приветствовала она вышедшую из Врат.

Женщина кивнула.

— Элена… наконец-то…

Звуки ее голоса, казалось, слегка отставали от движения губ.

Поначалу девушка не могла связать и двух слов, пораженная встречей, но благодаря улыбке Сисакофы вскоре оттаяла.

— Я… Мне нужно задать столько вопросов…

— Как и всем нам. Такова жизнь, — ответила древняя ведьма. — Но боюсь, я могу дать тебе лишь совет, который оставила твоя предшественница. Я — лишь тень той, кого вы зовете Сисакофой, привязанная к камню с единственной целью — передать тебе послание. То, что я узнала, будучи хранительницей, я уже рассказала потомку Ли’чака.

Элена кивнула. Она уже слышала от Тол’чака историю Темного Властелина, начавшуюся в этой самой пещере.

— Что еще я должна знать? — спросила она. — Какое послание ты должна мне передать?

— Ты борешься не с тем врагом, — произнесла тень ведьмы. — Все это время.

— Но ведь Темный Властелин пытается впустить тьму в сердце земли. Ты же сама это утверждала! — воскликнула Элена.