– Этого не может быть, потому что не может быть никогда. Классика. Помню.

– Саша, я же знаю тебя как облупленного. Ты можешь обдурить Наташку, но не меня. Ты можешь обдурить кого хочешь, это твоя профессия, наверно, ты в ней гений, но при чем здесь я?

Какая, однако, самоуверенность! Она знает его «как облупленного»… Да он сам себя так не знает.

Александр Павлович захлопнул «портсигар» и втиснул его в карман джинсов. Помнится, он любопытствовал: как довести до сведения Валерии доказательства ее «бабства», полученные с помощью «портсигара». Что ж, доказательства до сведения доведены. Вопрос в ином: приняты ли они? Можно поспорить, поломать копья… Впрочем, Александр Павлович с женщинами не спорил, даже если зол на них был. Как сейчас.

– Видишь ли, Лера, – начал он раздумчиво, желая, не сказав ничего конкретного, все же дать ей понять, ради чего он сыр-бор городил, – ты, повторяю, тогда, в машине, все правильно объяснила. И про наши с тобой отношения, и про то, что не встречал я раньше таких, как ты, не довелось… Ты вон все время настаиваешь: мол, обиделся я. Нет, не обиделся – задело меня. И не то задело, что мы оба – потребители в любви, а то, что ты у нас такая уникальная, одна на белый свет. Вот и захотел я тебе доказать, что никакая ты не уникальная…

– Обыкновенная?

– Извини.

– Да чего там… – Валерия улыбнулась, но улыбка вышла какой-то неловкой, словно одолженной, не ее. – И ведь доказал…

А вот тут уже Александр Павлович изумился. Только что агрессивная, полная негодования, чуть ли не ненависти, и вдруг: «И ведь доказал»! Такого признания он от Валерии и вообще не ожидал – не то что сейчас, когда она тигрицей мечется. Чтобы Валерия сдала позиции?! Да ни в жисть! Прав Александр Павлович: этого не может быть, потому что не может быть никогда! Даже если сдаст, не признается…

– Что я доказал?

– Что хотел, то и доказал. Доволен?

Валерия явно пыталась остаться ироничной, как всегда, но получалось это у нее плоховато, а вот Александр Павлович постепенно оправлялся от изумления, становился самим собой.

– Ты знаешь: доволен.

– Ты знаешь: и я довольна.

– Ты?!

Нет, положительно сегодня день сюрпризов, причем истинных, неподготовленных, а их, как уже отмечено, Александр Павлович не терпел.

– Я.

– Ты-то чем?..

– Тебе не понять.

– Где уж нам… А все ж попробуй объясни: вдруг соображу, умом хилый?

– Не паясничай, Саша, не надо… Ты нормальный мужик: сильный, уверенный в себе, ни на кого, кроме себя, ни в чем не рассчитывающий, к женским слабостям снисходительный, терпимый, даже любишь их, по-моему, слабости. Ты – стена, Саша, за тобой спокойно, легко, прочно. Веришь ли: я впервые почувствовала себя слабой рядом с тобой. Приятное чувство, оказывается, – быть слабой. Я никогда не знала этого, Саша. Спасибо тебе.

– Не за что, – машинально ответил Александр Павлович.

– Есть за что… Я тут накричала, обвинений тебе целый ворох накидала. А ведь зачем пришла? Думаешь, из-за коробочки твоей? Это для Наташки она чудо. Для Наташки ты сам – чудо из чудес, она в тебя влюбилась, как в Деда Мороза… Но я о другом. Вот ты мне тот разговор в машине в пику ставишь. А ведь я тогда на что упор делала: нам с тобой хорошо вместе. Очень хорошо, Саша, очень! Да, верно: ты не встречал таких, как я. Но ведь и я не встречала таких, как ты…

– На стену похожих?

– Еще раз прошу: не ерничай… Ты можешь понять, глупая твоя голова, что так, как с тобой, мне ни с кем не было? Ни с кем!.. Я тогда проверить тебя хотела – на прочность, что ли? А ты не поддался, вроде бы принял правила игры – мои правила, но остался-то самим собой… Ты – всегда «сам собой», Саша, тем и ценен обществу… – усмехнулась. Почему-то невесело. – Первый раз в жизни прошу: не уходи. От добра добра не ищут. Не уходи, Саша…

Как утром с Наташей, спросил по инерции:

– С чего ты взяла, что я ухожу?.. – и опять же, как утром, одернул себя: не будь страусом, не прячь голову в песок. Все равно: задница наружу торчит… – Не надо, Валерия, не изменяй себе: не проси мужика. От добра добра не ищут, верно. Да только в чем оно – добро? В том, что в постели нам ладно? Мало этого, Лера, ох как мало! Сие, как известно, физиология. А как насчет души?

– Что же я, по-твоему, совсем бездушная?

– Ты не бездушная. Ты деловая современная женщина. Как в детских стихах: «Драмкружок, кружок по фото, а мне еще и петь охота…» Для тебя слово «быт» страшней атомной войны.

– А для тебя?.. Ты от этого слова также бежишь…

– Бегу, согласен. И вот парадокс: все время его ищу. Не исключено, что найду я наконец такую женщину, какую сам придумал, посмотрю на нее, порадуюсь, сердцем отойду – и тронусь дальше: привык, как ты говоришь, ни на кого, кроме себя, в этой жизни не рассчитывать. А может, и не тронусь – остановлюсь… Но ведь ты, Лера, не та женщина, какую я придумал. И сама о том знаешь прекрасно. Вон даже «портсигар» не помог…

– Какой «портсигар»?

– Этот. – Достал из кармана серебряную вещицу. Валерия выхватила ее, вытряхнула из нее батарейку, яростно рванула проводки, бросила на пол, ногой придавила: коробочка легко расплющилась, серебро – мягкий металл.

– Нет никакого «портсигара»! Нет и не было! При чем он? Ты же видел, Саша: я могу быть женщиной. Женщиной, а не доцентом кафедры автоматики. Даже Наташа это поняла…

– И насколько тебя хватит? На неделю? На месяц? На год? А семинары, симпозиумы, хоздоговоры, студенты? А твоя девица, так нужная науке?.. Нет, Лера, ты у нас – доцент кафедры автоматики, все остальное – потом, все остальное – не важно, даже мешает. И ни-ку-да от сего факта не денешься.

– А тебе кто нужен? Кухарка? Нянька? Портомойница? Да ты сам от такой через неделю волком взвоешь!

– Мне никто не нужен, Лера, – сказал Александр Павлович. – Ни кухарка, ни нянька, ни портомойница. Ни тем более доцент… Мужик валит мамонта, женщина поддерживает огонь…

– Ты о чем, Саша?

– Так, пустяки… – встал. – Бессмысленный разговор, Лера. Ни ты, ни я – никто друг друга убедить не сможет. И переделать не сможет. Будем жить, как жили.

Валерия тоже встала, подхватила сумку, перебросила через плечо – красивая, уверенная в себе женщина, ничуть не похожая на ту, что всего лишь четверть часа назад просила Александра Павловича не уходить, не ломать налаженное.

Как налаженное?

Кем?..

Спросила:

– Поврозь? – Улыбнулась ослепительно: хоть сейчас на плакат с надписью: «Летайте самолетами Аэрофлота». Александр Павлович не ответил, стоял, прислонившись спиной к косяку двери в комнату, ждал. Только чего ждал?.. – Ну, ладно, прощай, милый Саша. Прости, что я «портсигар» поломала.