Тэры, и она поняла вдруг, что говорит чистую правду. Она желала укрыть, защитить эту жизнь.

– Пройти ритуал крови будет тяжелее, более рискованно, – со вздохом предупредила Берниба. – Вероятность погибнуть будет выше, девочка.

– Придётся уповать на волю Ваэссира – примет ли Он меня в Свой народ, – невесело усмехнулась Тэра.

– Или на волю Ануи, – добавила Верховная Жрица, напоминая о высказанном предложении. – Как бы там ни было, другой женщине я предложила бы выждать, чтобы разрешиться от бремени. Но ты и так ходишь по грани смерти, и ожидание для тебя губительно. Только пойми вот что: применять свою Силу тебе пока нельзя. Жрицы Стража Порога стараются меньше соприкасаться с дыханием Западного Берега, когда вынашивают детей. Даже мы, Ануират. Смерть может оказаться сильнее жизни, и дитя родится мёртвым.

От этой мысли Тэре стало очень холодно.

– То есть, я должна отказаться от единственного своего оружия в этой войне?.. – тихо проговорила она. – Я знала до этого, что рискую. Рисковать собой было страшно, но теперь… Мудрейшая, – она посмотрела в изумрудные глаза Ануират. – Я не могу обещать, что не применю Силу. Прежде всего, я помню о своём долге защищать наследника.

– Ты обещала мне подумать. Пока же вы под нашей защитой, – Верховная Жрица сжала руку Тэры.

Псы у входа встрепенулись прежде, чем девушка услышала звук шагов. Берниба по-собачьи склонила голову набок и принюхалась.

– Он вернулся даже раньше, чем я думала… Я оставлю вас, да и ночь уже.

С этими словами Верховная Жрица поднялась и прошла к выходу из шатра. Там она столкнулась с Хэфером, обменялась с ним многозначительными взглядами, а после кликнула своих воинов и растворилась в ночи.

Царевич опустил полог шатра и остановился, глядя на Тэру со смесью неясных ей чувств. Она не решалась спрашивать. Потом Хэфер вдруг резко приблизился и сгрёб её в объятия, прижал к себе до боли крепко, беспорядочно целуя её лицо и волосы. Неужели он услышал, узнал? Или то было лишь эхо его собственных мыслей и чувств?

– Я не могу… – исступлённо шептал он. – Не могу отпустить тебя… Должен, но не могу…

– Хэфер… – он, казалось, не слышал. – Хэфер! – девушка зажала его лицо между своими ладонями, заставляя посмотреть ей в глаза.

Ни следа бесстрастности Эмхет в нём не было. В его взгляде зияла такая боль, что Тэра не сразу нашлась со словами. Эта боль выплёскивалась даже не слезами, а немым криком.

– Хэфер, я тебя не оставлю, слышишь? – тихо и твёрдо проговорила она. – Я буду рядом. Я всегда буду рядом.

Она не знала, что сказала ему Берниба. Возможно, никогда не узнает. Хэфер Эмхет, наследник трона Таур-Дуат, содрогался в сухих рыданиях, прижимая её к себе. И это было страшно.

⁂

Когда Стотид тайком сообщил Никесу, что царевич примет его, командир стражи так возликовал, что едва дождался встречи. Вместе с Клийей они обсудили детали доклада по последним леддненским новостям и сошлись во мнении, что предыдущие доклады тоже хорошо было бы повторить, учитывая былую безучастность к ним Сына Солнца.

Царевич принимал воина всё в той же комнате на первом этаже дома, в котором предпочёл обосноваться ещё до осады акрополя. Здесь проходили все официальные встречи… включая и злополучную встречу с леди Тессадаиль Нидаэ, с которой началась череда бед.

Сын Солнца встретил Никеса без доспеха, облачённый только в традиционную рэмейскую схенти, прихваченную широким поясом, а единственным его оружием был кинжал в ножнах. Этот знак доверия командир стражи понимал и ценил. Он помнил, что, когда рэмеи только прибыли в Лебайю, во время аудиенций и царевич, и военачальник Нэбвен всегда носили полное боевое облачение.

Высокое положение молодого рэмеи обозначала диадема с коброй, хотя каждая собака в Леддне и без того знала, кто он, и не смела даже смотреть в его сторону непочтительно. Но в те дни, пока царевич позволил себе уединение после произошедшей в холмах трагедии, за его спиной приподняли голову недоброжелатели. Стотид и Нератис, да и сам Никес приложили все усилия к тому, чтобы подать горожанам новости в надлежащем свете, но ядовитые шепотки всё же раздавались то тут, то там.

– Приветствую тебя, господин мой царевич, – воин глубоко поклонился.

– Рад встрече, командир стражи, – царевич, сидевший в подаренном ему торговой гильдией кресле с узорной спинкой, приветливо кивнул и жестом отослал телохранителей. Остался только адъютант, тихо расположившийся у стены с писчими принадлежностями.

– Если захочешь вина или холодного пива, я велю подать после, – сказал Сын Солнца и указал на кресло напротив себя. – Садись, разговор нам предстоит, я полагаю, долгий. Мне нужен полный отчёт обо всём, что происходит сейчас в Леддне.

Царевич сегодня вовсе не казался отстранённым – напротив, он был предельно собран. Под внимательным выжидающим взглядом золотых глаз Никес неуверенно прошёл к плетёному креслу и сел, теребя пару свитков, подготовленных предусмотрительной Клийей.

Подробно командир изложил состояние дел в страже и среди наёмников, рассказал о расходах городской казны, которым был посвящен один из свитков, о настроениях среди горожан и в совете, о том, как приживались новые порядки. После этого подробного доклада ему пришлось коснуться щекотливой темы недовольства жителей. Знатные горожане изнывали в ожидании назначения нового градоправителя. Ну а слухи…

– Не бойся, говори без утайки, – велел царевич и подал знак подчинённому. – С отчётами о расходах я ознакомлюсь позже.

Рядом с Никесом вырос адъютант и, учтиво забрав свитки, вернулся на своё место у стены.

– Я не могу назвать имён – над этим работают… другие, – негромко ответил командир стражи, решив, что упоминать Стотида не время и не место. – Но после той ночи, когда погибли несколько рэмейских отрядов… – он покачал головой.

– Продолжай, – с необычным для него спокойствием велел Сын Солнца, но в глазах его загорелся опасный огонёк.

– Есть те, кто считает, что Леддна зря была передана в твою власть, мой господин. Что, раз ты проиграл бой союзникам Ликира, пришедшими из-за холмов, то и у города был шанс отбиться – нужно было только выждать, – говорить это было нелегко, но Никес привык к честности.

– И многие так считают?

– Нет. Народ в целом доволен, но многих гнетёт неопределённость. Однако слухи такие нам совершенно ни к чему…

Царевич кивнул и нехорошо усмехнулся.

– Скоро сюда прибудут имперские солдаты и мастера для строительства гарнизона. Мы не бросаем тех, кто верен нам. Леддна и прилегающие к ней области – часть Таур-Дуат, а мы умеем защищать наши границы.

Никес склонил голову.

– Я и мои люди верны тебе, Сын Солнца. С солдатами или без, но я не позволю строить козни