жрицы оказался мягким, а речь степенной, как течение вод Великой Реки. – Подойди.

Сопротивляться этому не то повелению, не то просьбе, не хотелось. Тэра коротко взглянула на Хэфера, и тот кивнул. Девушка чувствовала его напряжение, ожидание. Нерешительно она приблизилась к женщине. Высокая, статная, излучавшая то же удивительное ощущение здоровья и физической силы, жрица отчего-то не пугала её, а вызывала странное ощущение родства, как и милая старая Лират, бывшая Верховная Жрица их общины. Ноздри женщины затрепетали, и она чуть склонила голову набок, тоже по-собачьи, хоть получилось у неё это куда более величественно, чем у встретивших их в пустыне воинов. Жрица протянула к Тэре руки и зажала её лицо между ладонями. Девушка не успела даже удивиться, так крепко приковал её к себе взгляд невероятных глаз.

– Ты принадлежишь Ему, – тихо проговорила женщина, и Тэра не сомневалась, что речь шла именно о Страже Порога. – Ты – наша… Но как же получилось так?..

Жрица принюхалась и вдруг нахмурилась, бросила строгий взгляд на Хэфера. Тряхнув головой, она снова принюхалась, подавшись вперед и оказавшись совсем близко к Тэре.

– Да, ошибки быть не может… Мне нужно поговорить с тобой, наедине. Это важно. Чрезвычайно важно.

Сердце девушки пропустило пару ударов.

– Что не так? – упавшим голосом спросила она.

Жрица коротко погладила её по волосам и отстранилась.

– Потом. Всё после. Хэфер Эмхет! – возвестила она, поворачиваясь к царевичу. – Уж несколько сезонов минуло с тех пор, как отец твой в последний раз приводил тебя под сень нашего храма. Обе Земли полнятся слухами смутными и тёмными, и приход твой немало встревожил нашу общину.

– Я благодарен тебе, что пришла выслушать меня, мудрая Берниба, – Хэфер чуть склонил голову.

– Пойдём в шатёр, поговорим.

– А моя супруга? – мягко, но требовательно уточнил царевич.

Берниба посмотрела на Тэру, потом перевела взгляд на Хэфера и с грустной улыбкой покачала головой:

– Девочку я взяла бы в наш храм прямо сейчас, но вряд ли она захочет пойти без тебя. А к твоему присутствию среди нас… многие не готовы, – она вздохнула и серьёзно сказала: – Ты – не тот, кем был. Я не могу пока понять, каким ты переродился, Хэфер, после своей смерти. Это всем нам лишь предстоит осознать. Но я хочу поддержать тебя, – она понизила голос. – Мой сын был избран и обещан тебе в защиту. Мы не откажемся от изъявленной нами воли.

Судя по тому, что глаза Хэфера на миг расширились от изумления, Тэра поняла, что произошло нечто совсем уж из ряда вон выходящее. И правда, ведь наследник говорил, что имена и личности будущих Восьми держатся в строжайшем секрете даже от Императора…

– Идём, – Берниба протянула царевичу изящную руку. – Девочка будет здесь в безопасности… в наших землях, – она нахмурилась, – но не в твоих.

Лицо Хэфера точно окаменело, но он шагнул к жрице.

– Я готов.

– Постойте, но как же… – начала было Тэра, беспомощно глядя то на Бернибу, то на Хэфера.

– Всё будет хорошо, родная, – мягко сказал ей Хэфер. – Я скоро вернусь.

– Мудрейшая, дай мне слово, что ни ты, ни твои воины не причинят наследнику вреда, – требовательно сказала Тэра, не успев даже испугаться своей дерзости.

Берниба рассмеялась.

– Небеса поменяются с землёй местами прежде, чем Ануират причинят вред Эмхет. Если, конечно, Хэфер всё ещё Эмхет, – она усмехнулась. – Но как бы то ни было, сейчас он под моей защитой, дитя.

С этими словами она кликнула пришедшую с ней девушку и, взяв Хэфера под локоть, увела его с собой к шатру. Юная Ануират, до этого, видимо, собиравшая новую трапезу, пришла быстро. Берниба что-то тихо повелела ей и, когда та понятливо кивнула, отпустила к Тэре.

Девушка принесла с собой бежевый фаянсовый кувшин и какую-то снедь, завёрнутую в льняное полотно. Улыбнувшись Тэре немного стеснительно, она сказала:

– Госпожа Верховная Жрица велела составить тебе компанию. Да я и сама сегодня вызвалась, – добавила она смущённо. – Ну страсть же как интересно! О тебе с утра все судачат. Пойдём в рощу? Я вот и поесть принесла.

Тэра неуверенно улыбнулась и кивнула ей, а пока шла за девушкой в тень пальмовой рощи, то и дело бросала тревожные взгляды в ту сторону, куда ушли Хэфер и Берниба. На сердце у неё было очень тяжело, хоть Верховная Жрица и объявила о своём покровительстве. Девушка чувствовала, что сейчас происходило что-то непоправимое, что-то, имеющее к ней непосредственное отношение, и тревожное неведение угнетало её.

Они устроились в тени, и молодая Ануират ловко расстелила полотно и разложила на нём свежие лепёшки, пару головок лука, несколько ломтей твёрдого сыра и сушёные финики.

– Вино ещё прохладное, вот, попробуй. Белое, лёгкое, немного разбавлено колодезной водой, – сказала она, ставя в центре кувшин. – Только придётся прямо из кувшина пить – чаши-то я в шатре оставила.

Говорила она быстро, точно стесняясь или боясь, что не успеет высказаться. А может, и то и другое вместе.

– Ничего страшного, – успокоила её Тэра. – Спасибо тебе.

– Да ты ешь, ешь, пока хлеб свежий, – улыбнулась девушка, разламывая лепёшку и по-свойски протягивая ей. – Вот прямо только испекли.

Лепёшка и правда сохранила немного печного тепла. Тэра с наслаждением вгрызлась в хрустящую корочку, чтобы как-то унять волнение. Ануират во все глаза рассматривала её, напрочь позабыв о еде. Тонкие ноздри трепетали, вбирая запахи. Наверное, будь её воля, она бы обнюхала Тэру всю, точно любопытный щенок. Жрица постаралась отнестись к этому с пониманием.

– Никогда не видела людей, – призналась Ануират. – А ты вот человек, самый настоящий.

Тэра, стараясь не поперхнуться, проглотила кусок и кивнула.

– Мы в равном положении – я никогда прежде не видела Ануират.

Зеленоглазая девушка рассмеялась, да так заразительно, что жрица тоже невольно улыбнулась.

– Да и не на что смотреть, если только не в трансформации. Но мудрейшая Берниба велела тебя не пугать. А так бы я тебе показала.

Тэра, конечно, очень хотела посмотреть на трансформацию Ануират, но сейчас тревога за Хэфера была сильнее. Ануират меж тем протянула ей кувшин, и жрица отхлебнула немного лёгкого, не успевшего ещё нагреться на солнце, вина. Вкус был приятный, и аромат отдавал цветами.

– Спасибо, всё очень вкусно, – проговорила Тэра, и её собеседница расцвела в довольной улыбке и придвинулась ближе.

Со стороны шатра прибежали псы – вроде бы, те же самые, что составляли им компанию с утра. Один устроился рядом с Тэрой, второй – рядом с Ануират. Жрица поделилась со священным зверем кусочком лепёшки.

– У тебя красивые волосы, никогда не видела таких. Точно священный электрум! Но как же ты управляешься без рогов? А