Я распрощался с главой Старого Дома Ранаван и отправился назад во дворец к сеньору Карло. Сайон Ранаван обещал прислать обоих мастеров туда же этим вечером.

Сеньора Карло я нашел в саду, где он лично присматривал за армией садовников, превращавших немного запущенный и вполне тривиальный сад в произведение ландшафтного искусства.

— Ну что, признавайся, тебя купили с потрохами? — в притворном гневе произнес сеньор Карло, уперев руки в боки.

— Пытались, но я вывернулся. Прихватив при этом плату и даже немного обобрав покупателя.

— Ай-яй-яй! — покачал головой сеньор Карло, а потом встал в торжественную позу. — Я тобой горжусь! Так и должен поступить настоящий Темный Владыка!

— Скорее мелкий воришка, но одно другому не мешает.

— Тоже верно. Так о чем вы договорились?

— Сайон выдал мне двух своих лучших мастеров. Я, правда, к тому времени подчистую переписал все у них из головы, но, согласитесь, жест широкий.

— Да, он это любит, особенно на время. Давил на жалость?

— А что, есть другие варианты?

— Ну да, в нашем случае — нет. Угрожать бесполезно, купить не получилось.

— Вам не надоела еще эта игра?

— Пока нет. Можно сказать, я только во вкус вошел.

— Тогда почему вы не хотите принять предложение Сайона? Вроде это очень даже по сценарию...

— А кто сказал, что я не хочу? — заговорщицки подмигнул мне этот старый кровопийца. Я покачал головой и притворно воззрился в небо, словно вопрошая: «И за что мне все эти напасти?» — Игра — игрой, а свадьба — свадьбой. Я просто не говорил тебе, что собираюсь повеселиться в процессе, вот и все. Я даже рад, что ты так удачно подвернулся: можно хорошо обставить мое внезапное согласие, не вызывая подозрений.

— А что вы задумали? — Мне стало по-настоящему интересно. Если подумать, что может учудить заскучавший двухсотлетний Темный Властелин на торжественной грандиозной свадьбе, то просто темнеет в глазах!

— Увидишь! Всему свое время! Хочу, чтобы ты тоже получил удовольствие по полной, а если расскажу, то удовольствия будет меньше.

— О, мне уже страшно!

— Это правильно! — потер руки сеньор Карло. — Но можешь пока не слишком волноваться — в этом мире к любой свадьбе относятся очень серьезно, а уж к свадьбе члена одного из Старых Домов... В том, что Сайон удочерит Маранду, я с самого начала не сомневался. Этот старый хитрюга такого шанса не упустит ни за что на свете. Притом ему действительно важен сам факт, а все возможные выгоды отходят на второй план. Он сам своего рода мастер — мастер интриг и подковерной борьбы. Сочетаться родственными узами с таинственными могущественными пришельцами из иного мира... Он хочет достойно отойти в мир иной... Это я все к чему — тут приготовления к свадьбе затягиваются надолго, а уж к такой... Не удивлюсь, если ты к этому времени успеешь разобраться со своими урфами, а то и влипнуть еще в какую-нибудь историю!

— У меня это быстро. Да и не мешает одно другому.

— Мягко сказано. Так что делай свои луки и ни о чем не думай. Я тут немного разгребусь — и выберусь к тебе в крепость: посмотрим вместе на твои трофеи. Да, у меня к тебе просьба — достань-ка мне сущность этих зомби. Не много, как вы их там режете, а именно одну. И желательно такую, которую вы уже убивали. Сможешь?

— Постараюсь. Для этого придется сунуться на старое место.

— Не стоит. Если тебя так скрутило — не стоит...

— Я не собираюсь прыгать прямо туда. Выйду относительно неподалеку в форме аватара, пробегусь до места, пырну одного зомби — и мигом обратно.

— В таком виде мне эта затея нравится больше. Хорошо, на том и порешим. Действуй!

Я дождался обещанных Сайоном Ранаваном мастеров и переправил их сначала в Моравол, а затем и в Синдар. Похоже, придется повторить фокус с «королевской стальной гильдией», только на этот раз гильдия будет «луковая». Когда все формальности были улажены, я собрал всех мастеров по изготовлению луков, разбил их на группы и устроил им сеанс массового гипноза, в процессе которого передал знания мастеров. Как ни крути, те мастера были получше синдарских. Процесс создания луков очень долог — это не палку из орешника вырезать, но время меня и тут не торопило... После такого своеобразного ликбеза я вернулся в Моравол.

Соваться лишний раз во мглу не хотелось, но надо — без дополнительной энергии вся моя затея рискует застопориться: ведь мне еще нужно организовать переброску амуниции с родины, подпитать разросшийся купол, подготовить камни для гвардии, и главное — собирать энергию для суперпортала, по которому вся моя армия перейдет в мир Оокотона, а это невероятно сложно. Похоже, одними зомби тут не обойдешься — их и так едва хватает, да и то, учитывая, что трупов поступает намного больше, чем планировалось изначально, тот запас энергии, который я создал заранее, постепенно подходил к концу. Сбор энергии с помощью хрусталя выходом не являлся — это как сравнивать обычную батарейку и аккумулятор вместе с генератором. Сущность сама производила энергию, а хрусталь впитывал определенное ее количество. Тоже хорошо, но на этом далеко не уедешь. Выход был один: найти более сильные сущности — вроде тех энергетических вампиров. А они обитают во мгле.

В очередной раз прокрутив в голове это нехитрое уравнение, я вздохнул и отправился в комнату, переоборудованную мной для трансформаций. Через двадцать минут я вышел оттуда в облике аватара. Испугал по дороге парочку строителей и поднялся в телепортационную башню. Последний взгляд на заходящее солнце — и прыжок.

Местом высадки в этот раз я выбрал окрестности той разрушенной крепости, где обитали вампиры. Мельком глянув внутрь и отметив, что ничто не изменилось, я стал быстро двигаться в обратном направлении — к обычному месту нашей высадки.

Я почувствовал концентрацию некой силы вокруг цели своего визита за пару километров от точки. Сейчас она не показалась мне настолько зловещей, как в прошлый раз, и я стал медленно продвигаться вперед.

Остановился примерно в километре. Отсюда уже можно было что-то разобрать. Я двинулся по границе воображаемого круга, прощупывая территорию внутри. Это было похоже на ловушку. Эдакий магический капкан гигантских размеров. Живого, ну или условно живого, противника внутри не было, зато имелось в наличии небольшое заклинание, которое должно было среагировать на появление чуждой формы жизни, то есть моих ребят. Меня оно, скорее всего, не заметило бы, но я пока решил воздержаться от экспериментов. И было в наличии еще одно заклинание, которое должно было прихлопнуть место высадки, как кувалда. Ничего оригинального. Более того — я был уверен, что смог бы закрыться и от второго заклинания. Оно было сильным, но и сам я не подарок. Разметив относительно точно места действия заклятий, я подошел почти вплотную и аккуратненько пырнул одного из зомби. В этом месте мы должны были уже поубивать всех, притом не один раз. Зомби упал. Заклинания на это никак не отреагировали. Тогда я, не торопясь, вынул из меча кристалл с единственной сущностью и отрубил мечом голову зомби. Вставил кристалл, подобрал отрубленную голову и отошел с нею подальше. Сначала я наложил на себя дополнительную защиту. Это была скорее перестраховка — я и так каждый раз заходил во мглу в полной боевой готовности, просто сейчас усилил защиту от тех сил, из которых состояло подготовленное атакующее заклинание-ловушка. Ничего особо специфического, кстати, там не было — просто очень сильный заряд сырой магии, поэтому я и рискнул ввязаться в эту авантюру. После того как защита была усилена, я наложил на отрубленную голову заклинание личины и зашвырнул внутрь периметра.