— Когда вам будет удобно. Для меня — чем скорее, тем лучше.

— Тогда поедемте сейчас! Может, заодно уговорю вас встать на мою сторону в споре с Карло, а то это просто невозможно!

Мы погрузились в роскошную карету Дома Ранаван и неспешно тронулись. Сайон Ранаван выполнил свою угрозу и всю дорогу рассуждал о несносности нынешней молодежи:

—...И ведь что самое главное... — продолжал он свой монолог, — я его отлично понимаю! Сам в его возрасте был такой же. Я только-только стал главой Дома и думал, что вот теперь-то весь мир у моих ног, можно расслабиться и делать что душе угодно, — ан нет! Это решительно мальчишеский подход! К счастью, я быстро это понял! Чем выше положение, тем больше обязанностей и ответственности, если, конечно, вы не хотите, чтобы вас запомнили как слабое звено Великой Цепи Ранаванов! Каждый шаг должен быть продуман, каждый поступок должен иметь далеко идущие цели, иначе никак! А свадьба — это ж такой важный этап жизни! Хорошо, что хоть они не совсем дети. Я не одобряю современных тенденций рано бежать под венец! Толку от этого — ноль! Вот у них — хороший возраст! Может, Маранда уже не так хороша, как в молодости, когда она своей неприступностью разбивала десятки сердец, но сейчас она как хорошо выдержанное вино! Я не шутил, когда сказал, что хочу официально ее удочерить! Может, она и была рождена под открытым небом неизвестно где, но она. впитала в себя саму суть Старого Дома Ранаван и заткнет за пояс любого, а это важнее, чем наличие в генеалогическом древе одной высокой ветви. Увы, у меня слишком много совершенно бестолковых потомков, так что я первый, кто подпишется под заявлением, что кровь решает не все...

В основном я пропускал монолог старика мимо ушей. Не слишком вежливо, но его попытки завуалировать свои надежды на кровное родство с сеньором Карло начали меня немного утомлять. Я не знаю, сколько еще моего старого друга будет забавлять эта игра во вторую молодость, но явно не вечно. В любом случае — в этом деле пусть сам разбирается. Особенно если его это развлекает. Я свою партию отработаю и подыграю ему, если надо, но мне пока не столько лет, чтобы получать от этого удовольствие.

Мы прибыли в загородную резиденцию Старого Дома Ранаван, где меня отвели в небольшую мастерскую, расположенную на обширном заднем дворе неподалеку от конюшен. В ней трудилось всего три человека, но, увидев заготовки, я сразу понял, что это действительно выдающиеся мастера своего дела. Я попросил оставить нас одних, и когда моя просьба была исполнена, сделал то, что и собирался сделать изначально: усыпил мастеров и старательно переписал себе в голову их знания и навыки. А там было что переписать! Отправит мне Сайон Ранаван одного из них или нет — уже не так важно. Конечно, было бы лучше, чтобы отправил: эти господа — настоящие виртуозы своего дела. Невозможно скопировать гениальность, это нечто выше моих возможностей, а они были именно гениями своего дела. Но мне и не нужен шедевр, разве что в личное пользование, а вот массовое производство луков я теперь и сам налажу.

Провозился я с ними очень долго. Когда окончил, уже давно прошла ночь и наступило утро. Увы — это необходимо, если нужно сберечь разум источника в целости и сохранности, а я не хотел им вредить. Когда вышел из мастерской, меня снаружи поджидал посланник — похоже, внук Сайона Ранавана:

— Уважаемый глава Старого Дома Ранаван просил передать вам, уважаемый господин, что он приглашает вас на... трапезу... — нашелся юноша. Речь-то явно шла об ужине, но старик не мог предполагать, что мы так засидимся.

— Я с благодарностью принимаю приглашение уважаемого главы Старого Дома Ранаван, — ответил я, максимально копируя интонации посланника.

Юноша кивнул и предложил мне следовать за ним. По дороге он шепнул слуге пару слов, очевидно о том, чтобы передали Сайону Ранавану, что я покинул мастерскую.

Завтрак был чудесным. Мне почти не пришлось ждать хозяина к столу, и мы оперативно приступили к еде. Подавали на завтрак что-то весьма интересное — утку, фаршированную блинами с черносливом под сметанно-грибным соусом. Очевидно, тут считали, что завтрак должен быть плотным. Обычно я не люблю завтракать, но после такой ночки это было именно то, что требовалось.

— Как прошла ваша беседа? Я, если честно, не ожидал, что вы так засидитесь!

— Я тоже, но у ваших мастеров воистину есть чему поучиться, так что грех было не воспользоваться случаем, а отоспаться всегда успею.

— Очень правильный и мудрый подход! Никогда нельзя упускать возможности чему-нибудь научиться! — буквально выпалил Сайон Ранаван.

Я испугался, что сейчас он возобновит свой монолог о бестолковости нынешней молодежи, но, к счастью, пронесло.

— Кого вы хотите, чтобы я вам откомандировал? — отдышавшись, спросил глава Старого Дома.

— Если вы все же готовы расстаться на время с одним из своих мастеров... Чрезвычайно щедрый жест, не думаю, что я смог бы его сделать... — Похоже, мне удалось польстить Сайону Ранавану, что сделать было не так-то легко: у него уже выработался иммунитет на лесть. — Затрудняюсь сказать... Мастер Корон, с одной стороны, достиг наибольших высот в искусстве изготовления луков, но мастер Долон лучше знает, что нужно для организации производства, а мне важно именно это.

— Я даю вам их обоих! — царственным жестом прервал меня Сайон Ранаван.

— Сражен наповал вашей щедростью... Чем я могу вам отплатить?

— Уговорите Карло жениться тут! Потом может отправляться куда угодно, так даже интереснее — умчаться с молодой женой в неизвестность, — но свадьбу пусть проведут тут!

— Увы, я не вправе обещать вам этого. Наши отношения с сеньором Карло принципиально исключают любую возможность оказывать давление друг на друга. Поверьте, это обусловлено причинами, корни которых уходят в глубокую древность и завязаны на силах, которых лучше не упоминать вслух.

В моих устах разговор о древних силах был не пустым звуком, так что Сайону Ранавану пришлось смириться с этим и принять мое объяснение как данность. Он глубоко вздохнул и произнес:

— Но вы хоть можете донести до него, что для меня это по-настоящему важно? Это как последний вдох осеннего воздуха перед вечной зимой... Такой недолгий, к сожалению... Осколок жизни, чудом упавший мне в руки, отголосок былых времен, возможность на короткий миг вернуть молодость... Вам ведомы чудеса, так что вы наверняка знаете, что это такое!

— Знаю. Это я могу сделать.

— Вы уж постарайтесь! Не обязываю вас ничем, не беру никаких слов, просто прошу пожалеть умирающего старика.

Угу... Умирающего, как же. Я-то видел, что сеньор Карло неплохо подлатал главу Дома Ранаван. Он мог бы его вообще на ноги поставить, но не стал делать это исключительно из-за того, что для Сайона Ранавана его неспособность ходить — важный инструмент в любых переговорах. Он очень успешно манипулировал своей увечностью, так что не стоило его лишать такого рычага. Ох, знал бы этот старик, кого просит о милосердии. Я, конечно, не аспид, да и сеньор Карло не такой уж изверг, но все-таки мы — Темные Властелины, а это о чем-то да говорит. Впрочем, старик и сам был не подарок, скорее уж наоборот. Я прекрасно видел «кровавый след», тянущийся за ним в прошлое. Многие жертвы купились на личину дряхлого и сентиментального калеки. Купились, но так и не успели об этом пожалеть.