– Если придешь, может и расскажу, – засмеялась девушка и ушла, вернее поплыла походкой, просто нереальной для девушки, выросшей в ауле.

Алхаст некоторое время смотрел ей вслед и тоже направился домой.

Несколько человек, вышедших вечерком по своим делам за околицу, заметили молодого человека и девушку, возвращавшихся вместе из леса, да еще в столь поздний час. Неженатого молодого человека и незамужнюю девушку! Каждый в ауле знал, что Алхаст и Сарат совсем не брат и сестра, и даже не родственники. Аул был не таким уж большим, здесь все знали друг друга в лицо и по имени. Они видели, что парочка довольно долго стояла на развилке, «не в силах расстаться друг с другом». И как потом девушка уходила, «смеясь от счастья», а парень «долго и с грустью смотрел ей вслед». И люди, ставшие свидетелями этой сцены, стали шептаться, цокая языками и качая головами. «Сын благородного Абу… Кто бы мог подумать? И как им не стыдно!» А некоторые тут же помчались домой, чтобы поделиться с женами этой невероятной новостью. Давно не появлялась такая сочная тема для сплетниц, до спазмов в желудке озабоченных добропорядочностью других, хотя некоторым самым ярым из этих блюстительниц нравственности не мешало бы позаботиться о целомудрии своих собственных мыслей, которые, как известно, при определенном насыщении имеют свойство материализовываться.

…Не прошло и часа, как Алхаст вернулся домой, к нему буквально ворвался Имран, с широченной, от уха до уха, улыбкой на лице. Он крепко пожал руку Алхаста и огромной своей пятерней изо всех сил ударил его по плечу.

– Ну, давай, рассказывай, аскет ты наш, отшельник и еще Бог знает кто! Рассказывай, что ты делал в лесу, наедине с этой молоденькой голубкой?

– Что за голубка? – не понял Алхаст.

Ликованию Имрана просто не было предела.

– Как это, что за голубка? Хохлатая или еще какая, тебе лучше знать. Давай-давай, рассказывай!

– Да не знаю, о ком ты. Не ходил я ни с какой голубкой. Ни в лес, ни куда-то еще. Ни с хохлатой, ни с чубатой. И честное слово, не понимаю, о чем ты… Тебе, наверное, что-то померещилось.

– Ну конечно, померещилось! И не только мне… Всему аулу! На всех перекрестках только и разговоров, что о тебе да о Сарат. Говорят, вы возвращались вечерком в аул, прижавшись друг к другу своими молодыми боками. Ты только посмотри на него, притворялся затворником, а сам заарканил первую красавицу! Если бы ты только знал, скольким молодым людям разбил сегодня сердца! – смеялся Имран. – Да простится тебе это!

– А-а, вот ты о чем!? – теперь засмеялся и Алхаст. – Тоже мне, нашли что обсуждать. Лес, голубка какая-то…

– Так вы ходили вместе в лес?

– Нет, конечно, что нам там делать. Я встретил ее у ореховой рощи, когда возвращался в аул. Она, по ее словам, искала корову. Оттуда мы действительно вернулись вместе и ни от кого не таились. Только и всего! Если такое незначительное «событие» стало темой для обсуждения… Пусть себе сплетничают… Надоест – перестанут.

– А ты думаешь, этого мало? Можешь не сомневаться, теперь вы с Сарат надолго останетесь темой номер один. Пока какое-нибудь другое, как ты выразился, «событие» не заставит сплетников забыть ваше милое путешествие в лес. – Имран вскочил и, все так же улыбаясь, стал энергично расхаживать по комнате. – Мы должны что-то предпринять!

– И что же мы, по-твоему, должны предпринять?

Имран остановился перед Алхастом и поднял было руку, чтобы снова ударить друга по плечу. Это была его давнишняя привычка.

– Ты это… Имран… перестань молотить меня по плечу этой своей кувалдой. Тяжелая она у тебя, – поднял руку Алхаст, как бы защищаясь.

Имран улыбнулся и сел рядом с другом.

– Нам надо сцапать эту Сарат, как коршун цыпленка, и водворить в твой дом полноценной его хозяйкой!

Алхаст с искренним изумлением посмотрел на друга. Он никак не мог понять, шутит Имран или говорит серьезно. Но ничуть не сомневался в том, что тот сегодня же привел бы в этот дом невесту, если бы он, Алхаст, дал на то согласие. Как же хорошо знал Алхаст и друга своего, и его кипучую натуру.

– Это еще зачем?

– Как зачем? Во-первых, чтобы прекратить сплетни, которые уже пошли гулять – это, как ты понимаешь, немало! И потому что сама девушка просто прекрасна, это во-вторых. Ну и, в-третьих, потому что и сам ты уже вовсе не юнец какой, и тебе давно пора завести семью. Я сегодня же отправлю эту Свою3 к Сарат, чтобы узнать, что у нее на сердце.

– Да брось ты, Имран, это уже не смешно, – махнул рукой Алхаст. – Оставим эти ненужные разговоры. Мне не до женитьбы, по крайней мере сейчас. Давай подождем немного, завершим кое-какие дела и тогда уже вернемся к этой теме… Что же касается Сарат… Можешь не сомневаться, ее в наших разговорах о женитьбе не будет точно… Она, конечно же, молода, красива. И смею тебя заверить, отнюдь не глупа. Ничего о ней плохого не скажу. Но… есть в ней какое-то… женское какое-то… и не коварство вроде, а ненадежность, что ли… какое-то бунтарство. Это не девушка, Имран, это огонь, способный сжечь все вокруг, если не стеречь его, старательно пропахав вокруг межу и держа рядом бочки с водой… Если я и женюсь, то только на какой-нибудь доброй и спокойной… надежной девушке…

– На такой, как Сата? – спросил Имран, бросив на друга хитрый взгляд.

– Ты, конечно, можешь смеяться, но… Да, на такой, как Сата! – твердо сказал Алхаст и, чуть подумав, с грустью добавил: – Тот, кто женился на Сате, Имран, привел в свой дом настоящего человека и надежного спутника по жизни… истинную женщину…

– То есть приведет, ты хотел сказать…

– Что?! Как это приведет? – Алхаст уставился на Имрана удивленными, даже испуганными, как тому показалось, глазами. – Она разве не замужем?

– Нет, конечно. С чего ты взял? Я совсем недавно видел ее. Все та же Сата, нисколько не изменилась.

Имрану показалось, что его друга передернуло, словно от удара электрическим током.

– Наверное, что-то не сложилось, раз вернулась в отчий дом… – уже со спокойной грустью в голосе произнес Алхаст, но разве что совсем уж тугоухий не уловил бы в этом голосе еле заметные нотки надежды.

– Она и не уходила из него… – Имран вдруг все понял. – Подожди-ка! Уж не потому ли ты все еще в бобылях ходишь, что думал… Ты действительно не знал, что она до сих пор не замужем? Вот это да-а!